Di Claudia Sadoff – Una recente conversazione su Twitter tra David Beasley delle Nazioni Unite ed Elon Musk di Tesla ha dimostrato che quello della fame è un problema incredibilmente complesso. C’è una differenza cruciale tra la fame causata da shock come la guerra o i disastri naturali, e la fame cronica, che si verifica quando la produzione (e la distribuzione) agricola non riesce a tenere il passo con minacce come il degrado del suolo, piogge irregolari o ondate di caldo, o quando la povertà rende il cibo insostenibile economicamente.
Ciò significa che porre fine alla fame richiede sia sforzi di risposta rapidi durante le crisi, sia investimenti per proteggere l’approvvigionamento alimentare a lungo termine. Anche i filantropi come Musk che cercano di “sconfiggere la fame nel mondo” dovrebbero essere incoraggiati ad affrontare la fame cronica, poiché ciò offre soluzioni sistemiche a lungo termine, proprio come l’investimento in equity in un’azienda permette di pagare dividendi anno dopo anno.
Un’opportunità filantropica sarebbe la creazione di un fondo per sostenere le 11 banche genetiche, o ‘genebanks’, gestite come beni pubblici internazionali dal CGIAR (il più grande istituto di ricerca agricola pubblicamente finanziato al mondo) , garantendo in perpetuo l’agrobiodiversità di cui abbiamo bisogno per nutrire il mondo.
Le banche genetiche, che sono depositi di materiale genetico, rappresentano il fondamento biologico dei sistemi alimentari globali, passati, presenti e futuri. Sono l’equivalente della nostra proprietà intellettuale agricola e essenzialmente offrono un ‘codice’ open source e privo di brevetti per gli allevatori di colture in tutto il mondo, o potenzialmente in altri pianeti, per sviluppare varietà più resistenti e nutrienti e che necessitano di meno acqua e terra.
Le banche genetiche, che sono sparse in cinque continenti e includono una biblioteca genetica che è anche sopravvissuta alla guerra in Siria, contengono il catalogo più completo dei tratti genetici delle colture e dei loro parenti selvatici. Formano anche una rete che invia campioni duplicati al Doomsday Vault sepolto nel permafrost sull’isola delle Svalbard vicino al Polo Nord.
Poiché le condizioni di crescita cambiano più rapidamente a causa del cambiamento climatico, è nel tesoro del materiale genetico nelle ‘genebanks’ che gli scienziati stanno per trovare i tratti che potrebbero fornire cibo a prova di clima, incorporando i geni in nuove varietà di colture, superando molti degli ostacoli alla lotta contro la malnutrizione e la fame nel mondo.
All’interno di queste banche genetiche, i ricercatori hanno già identificato un gene nelle patate selvatiche che potrebbe aiutare ad allevare varietà moderne per resistere alla peronospora, la malattia più dannosa al mondo per le colture di patate. L’eliminazione delle perdite causate dalle malattie del raccolto genererebbe immediatamente più cibo, reddito e opportunità per ridurre la fame cronica senza bisogno di più terra, risorse o aiuti alimentari.
Il potenziale di guadagni genetici attraverso la selezione delle colture non si limita alla resistenza alle malattie. Identificare e combinare le caratteristiche che consentono agli agricoltori di seminare i semi di riso direttamente nel terreno, piuttosto che trapiantarli in campi allagati, può ridurre la quantità di acqua necessaria per la produzione di riso, il che allevia il carico sui piccoli agricoltori e salvaguarda un raccolto contro la carenza d’acqua. Tali varietà sono attualmente in fase di sperimentazione in Asia meridionale e Africa.
Le possibilità, per cercare di sconfiggere la fame, sono infinite: riso tollerante al sale che resiste alle inondazioni più estreme e frequenti, mais e grano resistenti alla siccità che assicurano il cibo in caso di scarsità d’acqua e varietà a crescita più rapida e a maturazione precoce che aumentare la stagione di crescita per coloro che dipendono dall’agricoltura per il proprio sostentamento.
In breve, le banche genetiche potrebbero essere proprio l’esatto tipo di investimento trasformativo che imprenditori come Elon Musk potrebbero aiutare, se vogliono seriamente contribuire alla lotta contro la fame nel mondo. Queste risorse sono attualmente finanziate su base annuale da donatori generosi, ma che non hanno la portata delle risorse necessaria a un investimento continuo nel tempo. Un finanziamento a lungo termine che assicuri la sopravvivenza degli asset agricoli accelererebbe la crescita dell’innovazione disponibile: un ‘seed funding’ nella sua forma più letterale e importante.
Sebbene né il denaro né la ricerca da soli “sconfiggano” la fame, possono catalizzare un cambiamento sistematico su scala globale e ridurre significativamente il numero di persone che muoiono di fame o sono cronicamente malnutrite.
Di conseguenza, coloro che attualmente sono maggiormente a rischio di crisi alimentari a breve termine avranno anche una posizione di partenza più forte e saranno in una posizione migliore per far fronte a carenze alimentari temporanee.
La dott.ssa Claudia Sadoff è managing director del research impact presso il CGIAR, il più grande istituto di ricerca agricola pubblicamente finanziato al mondo.
