È sotto gli occhi di tutti: nel mondo si sta verificando una crisi energetica come non si vedeva da decenni.
L’invasione russa dell’Ucraina il 24 febbraio scorso ha innescato un effetto a catena sui mercati globali. Le nazioni occidentali che un tempo facevano affidamento sulle forniture di energia dalla Russia – il secondo produttore mondiale di gas naturale e il terzo produttore di petrolio – hanno condannato l’invasione rifiutandosi di acquistare energia russa. Oppure sono state tagliate fuori direttamente dal presidente Vladimir Putin.
In nessun luogo questa crisi è più pronunciata e più pericolosa che in Europa. All’inizio della guerra, i 27 paesi membri dell’Unione Europea facevano affidamento sulla Russia per il 40% del loro gas naturale, la seconda fonte di energia più comune in Europa dopo il petrolio.
Ma ora, con le forniture russe limitate, il prezzo di riferimento del gas naturale in Europa è più che raddoppiato e sia i consumatori che le aziende ne sono colpiti duramente.
Le bollette dell’elettricità sono triplicate. Alcuni bar e ristoranti hanno visto le bollette mensili aumentare dai 2.000 euro di un anno fa ai 7.000 euro di oggi, e le grandi industrie hanno iniziato a licenziare i lavoratori e a ridurre le spese a causa delle bollette elevate.
La situazione è così grave che i governi che in precedenza avevano rinunciato ai combustibili fossili e all’energia nucleare stanno disperatamente riaprendo centrali a carbone e siti nucleari chiusi, e procedono alla nazionalizzazione delle società di servizi per salvarle dal fallimento.
Eppure, questi potrebbero essere ancora ‘bei giorni’ per l’Europa.
Con l’inverno e l’aumento della domanda di gas in arrivo, gli esperti hanno detto a Fortune che il mercato energetico europeo non è mai stato così vulnerabile. Anche il minimo aumento della domanda di energia in qualsiasi parte del mondo potrebbe spingere interi settori dell’industria manifatturiera europea a chiudere completamente, devastando le economie europee con un’ondata di disoccupazione, prezzi elevati e, con ogni probabilità, disordini pubblici e divisioni tra le diverse nazioni europee.
“I prezzi sono a livelli record. Non abbiamo mai visto niente di simile”, ha detto a Fortune Tatiana Mitrova, ricercatrice del Center on Global Energy Policy della Columbia University.
Prepararsi alla crisi
Non appena è iniziata la guerra in Ucraina, le nazioni europee si sono affrettate a proteggere i loro sistemi energetici dalle interruzioni della fornitura di gas naturale dalla Russia. Avevano due opzioni: aumentare la fornitura di gas in entrata nel continente o ridurre la domanda.
In primo luogo, l’Europa si è rivolta al lato dell’offerta per risolvere la crescente crisi energetica diversificando i Paesi che forniscono gas naturale al blocco e riducendo la sua dipendenza dai flussi russi. I paesi dell’Ue si sono rivolti al Qatar, agli Stati Uniti e alle nazioni dell’Asia centrale per concludere accordi commerciali sia per il gas naturale che per il GNL (gas naturale liquefatto), una forma di gas più facilmente trasportabile che può essere spedito via mare piuttosto che fluito attraverso gasdotti.
Ma cercare di risolvere la crisi dal lato dell’offerta presenta un problema: il tempo. L’aumento dei flussi di gas naturale da Paesi diversi dalla Russia richiede la costruzione di più gasdotti, mentre importare più GNL significa costruire terminali dedicati in Europa in grado di rigassificare il gas liquido, un processo che può richiedere da due a cinque anni.
“L’espansione dell’infrastruttura del gas naturale è costosa, richiede anni di investimenti e i risultati probabilmente non arriveranno fino all’estate del prossimo anno”, ha dichiarato a Fortune Penny Leake, analista di ricerca presso la società di consulenza energetica Wood Mackenzie. Altri quattro esperti con cui Fortune ha parlato hanno affermato che, almeno fino all’estate del 2023, è improbabile che i fornitori siano in grado di aumentare i flussi verso l’Europa di un volume sufficientemente alto da sostituire il gas russo.
Con le forniture immediate esaurite, il sistema energetico europeo è in equilibrio precario. Ciò significa che soddisfare la domanda è l’unica misura realistica rimasta a disposizione dell’Europa. E ciò potrebbe avvenire attraverso mezzi ‘dolorosi’ come il “razionamento energetico obbligatorio e diffuso” secondo Mitrova.
“Temo che l’unica soluzione quest’inverno sarà dal lato della domanda”, ha affermato Mitrova. “Sarà abbastanza difficile evitare una sorta di razionamento e restrizioni nella domanda di gas”.
Spirale economica
I Paesi europei – tra cui Germania, Francia e Spagna – quest’estate hanno approvato misure di risparmio energetico nel tentativo di aumentare il più possibile le riserve di gas prima che il clima diventi più freddo.
Ma la stabilità delle riserve di gas europee dipende da un inverno relativamente mite, perché se fa abbastanza freddo, la domanda di gas potrebbe salire alle stelle.
I governi europei hanno già implementato alcune leggi sul risparmio energetico e sul razionamento, come lo spegnimento dei semafori di notte e l’abbassamento dell’illuminazione negli edifici storici. Hanno smesso di ordinare ai consumatori di ridurre il loro consumo di energia, ma con la domanda di energia molto più alta durante l’inverno, potrebbero essere costretti ad optare per alcune scelte difficili.
“Dovremmo capire che stiamo scegliendo tra diverse opzioni negative, al momento non abbiamo uno scenario positivo”, ha detto Mitrova.
La riduzione della domanda di gas in Europa attraverso il razionamento o i prezzi elevati potrebbe avere un effetto prolungato e debilitante sulla società europea e sta già avendo conseguenze destabilizzanti per alcune industrie ed economie.
Secondo Mitrova, oltre il 70% dei produttori europei di fertilizzanti, che fanno affidamento sull’ammoniaca estratta dalla produzione di gas naturale, hanno già interrotto le operazioni e l’aumento dei costi energetici sta costringendo le fabbriche e i produttori europei a rallentare.
Ma lo scenario peggiore sarebbe la chiusura delle industrie manifatturiere europee che dipendono maggiormente dal gas naturale, compresi i produttori di vetro e le aziende siderurgiche.
“Una cosa importante che vedremo nelle prossime settimane, mesi e in tutto il 2023 sarà come questa situazione di prezzi molto elevati sostenuti per gas ed elettricità potrebbe influire sull’attività industriale”, è quanto ha riferito Mauro Chavez, direttore della ricerca sul gas di Wood Mackenzie, a Fortune. Aggiungendo che molte di queste industrie “più sensibili” potrebbero essere costrette a chiudere presto a causa dei prezzi dell’energia.
Chavez ha aggiunto che finora la maggior parte delle fabbriche europee ha solo ridotto la propria capacità, anziché chiudere del tutto. Ma gli impianti industriali che si basano sul gas naturale per l’elettricità o si trovano in Paesi in cui il gas ha un ruolo più importante nel mix energetico, potrebbero iniziare presto a chiudere a causa di costi insopportabilmente elevati.
Questa settimana, la più grande azienda automobilistica europea Volkswagen ha suggerito che bollette elettriche elevate potrebbero portare l’azienda a trasferire la sua capacità di produzione da Paesi fortemente dipendenti dal gas russo, tra cui Germania, Repubblica Ceca e Slovacchia, a nazioni dell’Europa sudoccidentale che hanno accesso a flussi energetici più diversificati, compresi i terminali GNL.
Un nuovo tipo di crisi energetica
La crisi non sarebbe potuta arrivare in un momento peggiore per l’Europa, poiché il sistema energetico del continente si sta ancora riprendendo da un’estate di condizioni meteorologiche estreme e gli scioperi dei lavoratori hanno rallentato le operazioni. Insieme a queste sfide, questa crisi potrebbe essere una delle peggiori crisi energetiche del continente dagli anni ’70.
Significa prezzi alti per gli europei medi, aziende costrette a ridurre la produzione e un rallentamento nell’industria dei fertilizzanti. Ma se la crisi costringesse tutti i tipi di industrie a chiudere o trasferirsi, gli esperti affermano che potrebbe aprire a un’ondata di disoccupazione e recessione economica.
Questo tipo di risultato potrebbe persistere molto dopo la fine dell’inverno, affermano gli esperti. Il taglio della capacità industriale potrebbe portare a “una minore attività economica, livelli più elevati di disoccupazione e un potenziale di recessione ancora maggiore”, ha scritto in un recente post Samantha Dart, stratega energetica senior di Goldman Sachs, evocando ricordi del razionamento e della disoccupazione che hanno travolto il continente durante la crisi petrolifera degli anni ’70.
Anche i prezzi di altre fonti energetiche, in particolare il carbone, sono aumentati negli ultimi mesi. E un’estate di condizioni meteorologiche estreme e siccità ha paralizzato la capacità di generazione di energia nucleare e idroelettrica dell’Europa, mettendo in dubbio la sua capacità di compensare il gas naturale russo.
“L’Europa si trova ora in una situazione molto difficile. Direi che probabilmente è peggio degli anni ’70, quando c’era solo una crisi petrolifera. Ora stiamo parlando di una crisi con petrolio, nucleare, idroelettrico e gas”, ha affermato Mitrova.
La diversificazione dal gas naturale subito dopo lo scoppio della guerra è stata facilitata da molte altre fonti di energia a disposizione dell’Europa, ha detto a Fortune Ryhana Rasidi, analista del gas presso la società di consulenza energetica Kpler.
Ma con l’arrivo dell’inverno, queste fonti alternative iniziano a mostrare problemi.
Oltre alla carenza di approvvigionamento di gas naturale, l’Europa comincerà presto a sentire gli effetti di un divieto sul petrolio russo, che entrerà in vigore da dicembre in poi. E i Paesi europei che potrebbero non essere stati estremamente dipendenti dal gas naturale stanno comunque avvertendo l’impatto della crisi energetica. La Francia, a lungo considerata uno dei fornitori di energia più stabili d’Europa, genera circa il 70% della sua energia da fonti nucleari, ma gli sforzi per aumentare la capacità elettrica in vista dell’inverno sono stati finora ostacolati dal caldo e dagli scioperi dei lavoratori.
“Scenario del selvaggio west”
L’inverno deve ancora arrivare, ma le tensioni stanno già iniziando a emergere. Mentre i politici sono davanti ad alcune scelte difficili.
Se la situazione dovesse peggiorare, ogni Paese europeo si troverà in uno “scenario da selvaggio west”, come è stato definito da Fatih Birol, capo dell’Agenzia internazionale per l’energia.
Birol ha affermato che la crisi energetica potrebbe andare in due modi: “L’Ue e i Paesi membri lavoreranno in solidarietà, sostenendosi a vicenda… oppure ognuno penserà a se stesso”.
Le crepe tra i tradizionali alleati dell’Ue hanno già cominciato a manifestarsi. Il mese scorso, i vicini scandinavi hanno pesantemente criticato la Norvegia, il principale produttore nazionale di gas naturale in Europa, per la sua decisione di limitare le esportazioni di energia nel tentativo di proteggere i consumatori norvegesi.
Se l’aumento delle bollette elettriche dovesse combinarsi con un’ondata di disoccupazione e recessione economica, la crisi potrebbe riversarsi nelle strade.
In Germania, Regno Unito, Repubblica Ceca e altrove, i cittadini hanno già protestato contro l’aumento delle bollette elettriche. Il mese scorso, il cancelliere tedesco Olaf Scholz ha avvertito che le bollette energetiche elevate sono una “polveriera per la società”.
“Possiamo aspettarci alcune proteste”, ha detto Mitrova. Aggiungendo che l’Europa dovrebbe anticipare movimenti simili a quello dei gilet gialli emersi in Francia nel 2018 per protestare contro l’aumento del costo della vita e delle bollette dell’elettricità.
“I politici europei devono prepararsi ad affrontare una stagione molto difficile”, ha concluso Mitrova.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
