Classificatasi al n. 186 della Fortune 500, U.S. Steel è stata fondata nel 1901 dalla fusione di diversi giganti della città siderurgica di Pittsburgh in un accordo che coinvolgeva Andrew Carnegie, J.P. Morgan e Charles Schwab. È stata la prima società da un miliardo di dollari nella storia americana, oltre a detenere il record della più grande IPO di tutti i tempi, ed è stata creata da un affare da 492 mln di dollari che oggi sarebbe valutato oltre 17 mld di dollari.
Ora è possibile aggiungere un altro grande nome alla lunga storia di U.S. Steel, anche se solo per una settimana o due: Lourenco Goncalves, Ceo dell’azienda dell’Ohio che occupa la posizione n. 170 nella Fortune 500. Il loquace brasiliano è Ceo di Cleveland-Cliffs, un’azienda metallurgica che ha portato da una situazione di perdita e di forte indebitamento a formulare un’offerta da 7,2 mld di dollari per lo storico colosso nazionale.
L’ex ingegnere è noto per aver fatto acquisizioni rischiose e clamorose, ma anche per aver rivitalizzato un’azienda industriale da tempo inattiva e per essersi fatto una reputazione di dirigente particolarmente ben disposto nei confronti dei sindacati. Ma questa operazione accrescerebbe notevolmente il suo profilo, e potrebbe finanche far entrare il suo nome nella storia insieme a quello dei Carnegie e dei Morgan dell’universo finanziario.
Uno sguardo più attento all’uomo dietro l’offerta mostra la volontà di fare – e dire – quasi tutto per portare la sua azienda al vertice. Quando, nel 2014, ha preso in mano l’azienda di rottami metallici, che ha 176 anni, questa ha chiuso l’anno con un fatturato di 4,6 mld di dollari e una perdita di 8,3 miliardi di dollari. Alla fine dello scorso anno, i ricavi erano quintuplicati a 23 mld di dollari, mentre i profitti si attestavano a 1,4 mld di dollari.
L’offerta di Cleveland-Cliffs per l’acquisizione di U.S. Steel è stata presentata per la prima volta a luglio, come è stato comunicato al mercato, e valuta le azioni di U.S. Steel 35 dollari, un premio del 43% rispetto al prezzo di chiusura di venerdì di 22,72 dollari. Lunedì il mercato ha espresso la sua approvazione, facendo salire le azioni di quasi il 37% a 31,08 dollari. Goncalves ha dichiarato che la sua offerta è stata respinta in quanto “irragionevole”, ma è fiducioso di poterla chiudere per creare quella che, secondo le stime di Cleveland-Cliffs, sarebbe l’unica azienda siderurgica americana tra le prime 10 al mondo. Da parte sua, U.S. Steel ha assunto una serie di consulenti e ha avviato una revisione delle alternative strategiche, rivelando di aver ricevuto diverse offerte per tutta o parte dell’azienda, compresa quella di Goncalves.
Goncalves, un veterano dell’industria siderurgica sia in Brasile, suo paese natale, che negli Stati Uniti, si è lanciato negli ultimi anni in una serie di acquisizioni. Sotto la sua guida, Cleveland-Cliffs ha effettuato due grandi acquisizioni nell’anno in cui è scoppiata la pandemia: nel marzo 2020 ha acquistato AK Steel, all’epoca il più grande produttore di pellet di minerale di ferro del Nord America, per 1,1 mld di dollari, seguita dall’acquisto a dicembre delle attività statunitensi del colosso manifatturiero lussemburghese ArcelorMittal per 1,4 miliardi di dollari. Goncalves ha fatto riferimento a entrambe le transazioni nei suoi commenti, citando l’esperienza di Cleveland-Cliffs nell’ estrarre “sinergie significative da precedenti acquisizioni”. L’azienda ha aggiunto che prevede di creare circa 500 mln di dollari di sinergie se dovesse acquisire U.S. Steel.
Tutte queste operazioni fanno parte di una più ampia spinta all’integrazione verticale dell’intero processo produttivo di Cleveland-Cliffs. Nelle operazioni del 2020, ha acquisito aziende che in precedenza erano clienti e a cui l’azienda vendeva le materie prime necessarie per produrre la ghisa utilizzata per l’acciaio. Nel frattempo, U.S. Steel ha investito molto in un processo di produzione dell’acciaio che si basa in larga misura sui rottami metallici, che Cleveland Cliff produce già in abbondanza. A rendere l’accordo ancora più interessante è il fatto che le due aziende hanno investito in tecnologie verdi diverse ma complementari.
Il rapporto controverso di Goncalves con Wall Street
Oltre a essere un esperto di fusioni e acquisizioni, Goncalves si è fatto un nome anche per la sua inclinazione, a volte, a rimproverare apertamente gli analisti. In modo forse umoristico, ha attaccato l’analista di materiali di base e industriali di Goldman Sachs Matthew Korn durante una telefonata sugli utili del 2018. Goncalves, che aveva criticato le valutazioni passate di Korn su Cleveland-Cliffs, ha criticato l’analista per aver abbandonato la telefonata. “Puoi scappare, ma non puoi nasconderti”, ha detto Goncalves. Ha poi minacciato (scherzosamente?) l’analista, affermando di essere ansioso di confrontarsi con Korn alla conferenza di Goldman Sachs e consigliandogli di portare con sé un collega del desk delle materie prime.
“Sarà più facile se avrai con te il tizio del commodity desk che mi intervisterà”, ha detto Goncalves durante la telefonata del 2018. “Se sei da solo, sarà molto peggio”. In realtà, i due sarebbero poi apparsi insieme a una conferenza sponsorizzata da Goldman nel novembre 2019, dove pare si siano riconciliati.
In precedenza, nel corso della stessa telefonata del 2018, Goncalves ha rimproverato gli analisti delle grandi banche in generale per quella che riteneva la loro incapacità di comprendere i piani di Cleveland-Cliffs per ripagare il debito e finanziare gli sforzi per ridurre l’impatto sul clima, pur restituendo il capitale agli azionisti. “È incredibile che queste grandi banche impieghino ancora questo tipo di persone”, ha detto. “Dovreste dimettervi per la vostra mancanza di conoscenza delle cose, perché non è che non capite il nostro business. Voi non capite i vostri affari. Siete un disastro. Siete una vergogna per i vostri genitori”.
In particolare, ha espresso il suo disprezzo per i venditori allo scoperto, considerati “ragazzini che giocano con i computer e con i soldi di qualcun altro”, affermando che preferisce invece premiare i detentori di azioni a lungo termine. “Li fregheremo così tanto che non credo potranno solo dimettersi; dovranno suicidarsi”, ha detto a proposito dei venditori allo scoperto che ha accusato di aver causato il crollo delle azioni della società.
L’antipatia personale di Goncalves per i venditori allo scoperto risale ai primi giorni in cui ha assunto l’incarico di vertice di Cleveland-Cliffs. Durante la sua prima telefonata sugli utili in qualità di Ceo, nell’agosto 2014, si è rifiutato di rispondere alla domanda dell’analista di Wells Fargo securities Sam Dubinsky, perché l’analista aveva abbassato l’obiettivo di prezzo delle azioni di Cleveland-Cliffs. “Non risponderò alla sua domanda perché lei sa già tutto sulla mia azienda”, ha detto Goncalves con evidente sarcasmo.
Queste uscite ricordano un altro Ceo con un background ingegneristico, una tendenza a fare grossi passi avanti con le fusioni e acquisizioni e persino un amore per la lettera “X”. Nel 2018, il Ceo di Tesla Elon Musk ha mostrato una simile disillusione nei confronti dei tipi di Wall Street durante una call sugli utili del primo trimestre. In quella telefonata, ha ripetutamente definito le domande “noiose” e ne ha addirittura definita una “stupida”. Musk si è scusato per “essere stato maleducato” durante la successiva telefonata di Tesla sugli utili, nell’agosto dello stesso anno. Musk ha anche una lunga storia di frustrazione nei confronti dei venditori allo scoperto, riferendosi a questa pratica come a un modo per “persone cattive a Wall Street di rubare denaro ai piccoli investitori”, durante un processo all’inizio di quest’anno.
Cleveland-Cliffs non ha risposto alla richiesta di commento di Fortune.
Un Ceo favorevole alla manodopera
Ingegnere di formazione, Goncalves si è laureato all’Istituto Militare di Ingegneria di Rio de Janeiro, prima di conseguire un master in ingegneria metallurgica presso l’Università Federale di Minas Gerais a Belo Horizonte. Per anni Goncalves ha scalato i ranghi dell’industria siderurgica in Brasile, negli Stati Uniti e in Europa, dove è stato membro del consiglio di amministrazione dell’acciaieria francese Ascometal. Prima del suo attuale ruolo, è stato amministratore delegato e presidente di Metals USA. Prima ancora ha guidato un altro colosso industriale americano, California Steel Industries.
Nell’ottobre del 2022 ha guidato Cleveland-Cliffs in una delle situazioni più difficili che un amministratore delegato del settore manifatturiero possa affrontare: la negoziazione di un nuovo contratto sindacale. L’accordo sindacale raggiunto con il sindacato United Steelworkers ha garantito ai lavoratori un aumento del 20% del salario di base e ha incluso l’impegno dell’azienda a investire 4 mld di dollari in nuovi impianti.
Goncalves ha dimostrato di essere un dirigente particolarmente ben disposto nei confronti dei sindacati, esprimendo raramente la vera e propria ostilità per cui altri dirigenti sono noti quando si tratta di sindacati. In un’intervista rilasciata all’amministratore delegato di Fortune Alan Murray nel maggio del 2022, Goncalves si è mostrato desideroso di sfidare gli stereotipi di un dirigente distante e persino insensibile. “Ogni amministratore delegato con cui parlate vi dirà che lavora per gli azionisti”, ha detto. “Io lavoro per la mia gente“.
Questo potrebbe avere rilevanza nella sua campagna per conquistare U.S. Steel, poiché il contratto di U.S. Steel con gli United Steelworkers prevede una clausola che dà al sindacato un voto decisivo in qualsiasi offerta di acquisto, che ha dichiarato di voler esercitare solo a favore dell’offerta di Cleveland-Cliffs. La decisione del sindacato lascia a U.S. Steel poco spazio di manovra. Se vuole evitare un’acquisizione da parte di Cleveland-Cliffs, U.S. Steel dovrà probabilmente trovare un altro acquirente che faccia un’offerta abbastanza invitante da indurre i sindacati a non mantenere la promessa, oppure convincere gli azionisti che un premio del 43% sulle loro attuali azioni non è un affare che vale la pena accettare.
In un’intervista rilasciata lunedì alla CNBC, Goncalves ha messo in mostra il pensiero a lungo termine che finora ha caratterizzato l’ondata di fusioni e acquisizioni diventata un segno distintivo della sua strategia alla Cleveland-Cliffs. Senza una fusione, ha sostenuto che Cleveland-Cliffs, e a suo avviso gli Stati Uniti, non sarebbero in grado di competere con i maggiori produttori mondiali, in particolare con quelli cinesi.
L’intervista si è conclusa con una perfetta sintesi di Goncalves, il dirigente e la persona. Ha esposto una meticolosa argomentazione commerciale per una fusione che avrebbe migliorato drasticamente i risultati per gli azionisti e i lavoratori di Cleveland-Cliffs, correggendo ripetutamente la giornalista della CNBC Leslie Picker sulla corretta pronuncia del suo nome, prima di chiamarla Lourdes mentre chiudeva il discorso. A giudicare dalle sue ambizioni per Cleveland-Cliffs e per l’industria siderurgica americana, Lourenco Goncalves si comporta come se volesse che i libri di economia ricordassero il suo nome.
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com
