Il potenziale contratto di SpaceX con la Federal Aviation Administration (FAA) per la fornitura del servizio Starlink potrebbe aiutare l’ente regolatore ad aggiornare una tecnologia ormai obsoleta. Ma potrebbe anche creare un enorme conflitto di interessi.
La FAA sta valutando di porre fine al contratto da 2,4 miliardi di dollari stipulato con Verizon e di affidarlo invece a SpaceX di Elon Musk, secondo quanto riportato mercoledì dal Washington Post. Il contratto, iniziato nel 2023, aiuterebbe la FAA ad aggiornare la piattaforma che le strutture di controllo del traffico aereo utilizzano per comunicare tra loro. All’inizio della settimana, la FAA ha confermato che Musk ha approvato la spedizione di 4mila terminali di comunicazione satellitare Starlink all’ente regolatore e che ne sta testando uno nel New Jersey e uno in Alaska.
In mezzo alle notizie vorticose sul possibile aumento dell’impegno di Starlink nella FAA, Musk ha pubblicizzato la propria tecnologia e potenziato le critiche nei confronti dell’ente regolatore, definendo lo stato attuale della tecnologia di controllo del traffico aereo “estremamente disastroso”. In un post di giovedì su X, il patron di Tesla ha dichiarato: “I sistemi FAA sono a pochi mesi da un fallimento catastrofico, mettendo a serio rischio la sicurezza dei viaggiatori aerei”. Ha anche detto che i terminali Starlink inviati alla FAA non sono costati nulla ai contribuenti e ha erroneamente affermato che i sistemi di comunicazione di Verizon si stavano “rompendo molto rapidamente”. In seguito ha chiarito che L3Harris, responsabile del precedente sistema di comunicazione, era responsabile dell’invecchiamento della tecnologia. L3Harris non ha risposto alla richiesta di commento di Fortune.
“Siamo all’inizio di un contratto pluriennale per la sostituzione di sistemi antiquati e legacy”, ha dichiarato a Fortune il portavoce di Verizon Kevin Israel. “I nostri team hanno lavorato con quelli tecnologici della FAA e la nostra soluzione è pronta per essere implementata. Continuiamo a collaborare con la FAA per raggiungere i suoi obiettivi di modernizzazione”. La FAA e SpaceX non hanno risposto alle richieste di commento di Fortune.
La sicurezza delle compagnie aeree non è crisi
Nonostante le affermazioni di Musk, secondo gli esperti di aviazione la sicurezza delle compagnie aeree non è in crisi. Hassan Shahidi, presidente e amministratore delegato della Flight Safety Foundation, organizzazione no-profit per la sicurezza aerea, ha affermato che gli aggiornamenti tecnologici della FAA derivano da anni di ricerca per migliorare le infrastrutture, non per prevenire un disastro imminente.
“Non c’è nulla che sia in modalità di crisi”, ha detto Shahidi a Fortune. “I professionisti della FAA hanno dato priorità al modo in cui la modernizzazione di queste comunicazioni dovrà avvenire nel corso del tempo”.
Certo, la FAA ha ancora a che fare con una serie di incidenti, tra cui la collisione a mezz’aria tra un elicottero dell’esercito americano e un jet commerciale che il mese scorso ha causato la morte di 67 persone. All’inizio di questa settimana, gli aerei dell’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington e dell’aeroporto internazionale Midway di Chicago hanno entrambi interrotto gli atterraggi per evitare collisioni. Secondo la FAA, l’anno scorso si sono sfiorati 1.474 incidenti, il 17% in meno rispetto al 2023. Shahidi ritiene che la tecnologia della FAA abbia bisogno di una messa a punto. L’infrastruttura esistente ha circa 20 anni, ha detto, e presenta problemi di larghezza di banda e crittografia obsoleta. Anche se la nuova tecnologia non è ancora operativa, Verizon ha iniziato il processo di aggiornamento, che secondo il contratto FAA richiederà 10 anni. “Non sarà fatto domani”, ha detto Shahidi.
Il vantaggio di Starlink sulla concorrenza
Ci sono buone ragioni per credere che un contratto con Starlink sarebbe interessante per la FAA, ha detto Shahidi. Al momento, l’unico modo per comunicare attraverso gli oceani è la comunicazione satellitare (satcom), per la quale la FAA dispone già di una certa tecnologia. Le comunicazioni satellitari, come la tecnologia a banda larga offerta da Starlink, forniscono una copertura Internet globale e sono affidabili.
Tuttavia, la copertura costante delle comunicazioni satellitari spesso va a scapito della latenza, ovvero del tempo necessario a un segnale per viaggiare da una posizione all’altra.
Nel caso dei controllori del traffico aereo, che hanno bisogno di scambiare informazioni senza ritardi, la tecnologia in fibra ottica, come quella che Verizon è stata incaricata di implementare, potrebbe essere più vantaggiosa rispetto al satellitare. Dati i diversi punti di forza delle tecnologie, la FAA potrebbe avvalersi di entrambe le aziende, anche se Shahidi avverte che il processo di determinazione delle tecnologie più adatte potrebbe costare tempo prezioso nella lunga ricerca della modernizzazione. Verizon, da parte sua, sembra aperta a condividere le responsabilità con Starlink. Il vicepresidente esecutivo di Verizon Joe Russo, in risposta alle notizie sulla sperimentazione di alcune tecnologie Starlink da parte della FAA, ha proposto di coesistere con l’azienda di Musk, in particolare se Starlink lavorasse sui servizi di applicazione meteorologica. “Penso che possa essere complementare a ciò che stiamo cercando di costruire per gestire l’infrastruttura della FAA”, ha detto Russo.
Conflitto di interessi?
Secondo i Democratici, se Starlink dovesse ottenere il contratto con la FAA, visto il ruolo di Musk nell’amministrazione del Presidente Donald Trump, si verrebbe a creare una situazione di conflitto di interessi. Musk possiede infatti una quota del 42% di SpaceX, che rappresenta circa 147 miliardi di dollari del suo patrimonio.
“Pur sostenendo gli sforzi per modernizzare il nostro sistema di controllo del traffico aereo e migliorare la sicurezza dell’aviazione, questa decisione solleva problemi di conflitto di interessi, data la duplice posizione di Elon Musk come amministratore delegato di SpaceX e il suo ruolo ad ampio raggio nell’amministrazione Trump”, ha scritto il senatore del Massachusetts Ed Markey in una lettera all’amministratore della FAA Chris Rocheleau pubblicata mercoledì .
Secondo Jessica Tillipman, docente di diritto e politica dei contratti governativi alla facoltà di legge della George Washington University, il ruolo ambiguo di Musk nell’amministrazione Trump e nel Doge rende difficile valutare se sia parte del governo e quindi soggetto a discussioni sui conflitti di interesse. La Casa Bianca ha confermato che Musk è un dipendente speciale del governo, ma negli atti giudiziari ha dichiarato di non essere un dipendente del Department of Government Efficiency, l’ente di consulenza per la riduzione dei costi di cui si è fatto promotore e a cui continua a essere strettamente associato.
Se il ruolo di Musk nel governo fosse chiaro, ci sarebbero diversi modi in cui si potrebbe presentare un conflitto di interessi. In primo luogo, ci sarebbe un conflitto criminale, in cui un dipendente pubblico che partecipa a una particolare questione potrebbe trarne un beneficio finanziario diretto. Le norme etiche degli Stati Uniti affrontano separatamente i potenziali conflitti di interesse in presenza anche solo di un’apparenza di scorrettezza. Esistono sistemi chiari su come un dipendente pubblico dovrebbe agire in caso di conflitto, ha detto Tillipman.
“In genere, i dipendenti si impegnano in una consulenza etica, si chiamano fuori dalla questione e lo fanno con una sorta di trasparenza su questa ricusazione”, ha dichiarato la docente a Fortune. Il dipendente in questione dovrebbe anche rinunciare al progetto in cui è coinvolto finanziariamente o ricevere una deroga dal governo. Per rinunciare a un conflitto, il governo dovrebbe stabilire per iscritto una chiara ragione per cui il coinvolgimento dell’individuo in conflitto sarebbe al servizio dell’interesse pubblico. Questo avverrebbe prima dell’assegnazione di un contratto. Trump ha già detto che Musk “non sarà coinvolto” in nessun progetto che possa presentare un conflitto di interessi.
Possibili azioni legali della concorrenza
Il modo in cui il governo risponderà al coinvolgimento di Starlink nella FAA è tutto da vedere, ha detto Tillipman. Finché non sarà chiaro il ruolo governativo di Musk. Ma se dovesse esserci un conflitto di interessi e il governo decidesse di non intervenire, Musk potrebbe aspettarsi qualche azione legale.
In molti casi come questo, “se il governo non affronta in modo proattivo un conflitto effettivo è probabile che venga contestato in un’azione legale”, ha detto Tillipman. I concorrenti in lizza per un contratto FAA, ad esempio, potrebbero sostenere che SpaceX, tramite Musk, abbia avuto accesso a informazioni non pubbliche che le avrebbero dato un vantaggio competitivo sleale.
C’è un esempio importante di conflitto di interessi criminale nel settore dell’aviazione. Nel 2002, l’allora capo delle acquisizioni dell’Aeronautica Militare, Darleen Druyun, stava negoziando per un posto di lavoro alla Boeing mentre questa cercava di assicurarsi un contratto da 20 miliardi di dollari con il servizio. Un mese dopo, Druyun lasciò l’esercito per accettare il lavoro alla Boeing. Nel 2004 si è dichiarata colpevole di conflitto di interessi, ammettendo di aver favorito l’azienda per i contratti di approvvigionamento, ed è stata condannata a nove mesi di carcere.
“In definitiva, abbiamo introdotto queste regole perché quando i cittadini credono che i funzionari pubblici agiscano più nel loro interesse che nell’interesse del pubblico, questo mina la fiducia nel governo”, ha detto Tillipman. “E, in ultima analisi, la mancanza di fiducia nel governo porta all’instabilità”.
Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com
