Fin dalle prime settimane del secondo mandato del presidente Donald Trump, quando il presidente ha indicato un ripensamento radicale del sistema commerciale internazionale su una scala che non si vedeva da decenni, gli economisti tradizionali hanno avvertito che i prezzi sarebbero aumentati.
Il mantra, ripetuto da tutti, dagli economisti mainstream a fazioni del Partito Repubblicano, è stato chiaro: “Una tariffa è una tassa sui consumatori”. Le aziende hanno detto lo stesso, con tre quarti degli importatori in un recente studio della Federal Reserve di New York che hanno dichiarato di avere intenzione di trasferire parte dei costi delle tariffe ai clienti.
Ma a metà dell’anno, nel pieno della più significativa riorganizzazione commerciale degli ultimi cinquant’anni, l’inflazione alimentata dalle tariffe è praticamente assente.
Le tariffe ci sono: finora il Tesoro ha incassato 100 miliardi di dollari in dazi doganali, un record, ed è sulla buona strada per arrivare a 300 miliardi quest’anno. Le tariffe sono pagate dagli importatori statunitensi – pensiamo a Walmart e altri rivenditori – quando le merci attraversano il confine con gli Stati Uniti. Ci vuole tempo perché questi costi si riflettano nel sistema, ma alla fine i prezzi più alti vengono trasferiti ai consumatori. E questi prezzi influenzano direttamente i livelli generali dell’inflazione.
Tranne che in un punto: nei numeri dell’inflazione.
In quattro mesi, le rilevazioni ufficiali dell’inflazione del Bureau of Labor Statistics sono risultate inferiori alle aspettative, con l’ultima lettura a un modesto 2,4%. Il Consiglio dei Consulenti Economici (CEA) del presidente ha pubblicato questa settimana un rapporto secondo cui i prezzi all’importazione sono in realtà in calo.
Perché allora i dati non mostrano l’impatto delle tariffe? Ecco cosa hanno detto a Fortune alcuni tra i principali economisti.
È troppo presto
Sebbene si parli di tariffe da mesi, in realtà non sono in vigore da così tanto tempo.
“Per quanto riguarda l’impatto delle tariffe sui prezzi, il periodo utilizzato dal CEA è troppo breve per trarre conclusioni definitive”, ha dichiarato la National Taxpayers Union, un’organizzazione fiscalmente conservatrice, in una critica allo studio che analizzava i prezzi fino a maggio. “Le tariffe non reciproche del 10% di Trump sono state imposte solo ad aprile”.
Le tariffe su acciaio e alluminio sono entrate in vigore a marzo e sono aumentate a giugno, mentre le importazioni dalla Cina sono soggette a una tassa del 30% da marzo; decine di altre tariffe “reciproche”, inizialmente annunciate a inizio aprile, sono state rinviate.
Nel frattempo, i dati ufficiali del governo sui prezzi richiedono tempo per essere raccolti e pubblicati. A metà luglio, i dati più recenti per l’Indice dei Prezzi al Consumo (CPI) e il deflatore della Spesa per Consumi Personali (PCE) coprivano solo fino a maggio.
Le grandi aziende stanno facendo scorte
Subito dopo l’annuncio delle tariffe, gli importatori si sono affrettati a far entrare merci prima che scattassero i nuovi dazi. Le aziende hanno importato così tante merci, senza vendite corrispondenti, da far registrare un calo del PIL statunitense (poiché, nei conti nazionali, le importazioni sono una voce negativa per il PIL).
Questo aumento degli stock significa che molte aziende potrebbero ancora vendere beni acquistati a prezzi pre-tariffari.
“Le imprese hanno fatto scorte e, presumibilmente, non hanno dovuto aumentare i prezzi perché i prodotti sono ancora sugli scaffali. Ma prima o poi dovranno farlo, e quando inizieranno ad alzare i prezzi l’impatto si sentirà sui consumatori”, ha spiegato Eric Winograd, capo economista USA di AllianceBernstein.
Nessuno sa di quanto aumentare i prezzi
In una parola, l’incertezza è “la ragione principale” per cui i dati non mostrano ancora l’impatto delle tariffe, secondo Eugenio Aleman, capo economista di Raymond James.
“I titolari d’azienda stabiliscono i prezzi in base al costo di sostituzione. Se devono riacquistare lo stesso bene in futuro a un prezzo maggiore, devono aumentare il prezzo per il cliente”, ha detto ad Aleman. “Il problema è l’incertezza. Tutti sanno che i prezzi dei beni sostitutivi saranno più alti, ma nessuno sa di quanto. Questa incertezza impedisce a molte aziende di riprezzare i prodotti”.
I costi ricadono sui profitti
Le aziende, soprattutto le piccole imprese, potrebbero al momento scegliere di assorbire i costi delle tariffe. A differenza delle grandi imprese, hanno una base di clienti più ristretta e potrebbero esitare ad aumentare i prezzi, ha osservato Aleman.
“Forse le piccole imprese stanno assorbendo gran parte delle tariffe. Perché? Perché non possono permettersi di perdere clienti”, ha detto. Un dato che potrebbe confermare questa ipotesi sono le recenti statistiche del Dipartimento del Commercio, che mostrano una crescita piatta del reddito dei lavoratori autonomi a maggio. Aleman ha sottolineato che un solo mese di dati non è sufficiente per trarre conclusioni definitive.
Una recente ricerca di Bank of America mostra che l’ammontare delle tariffe pagate dalle piccole imprese a maggio è quasi raddoppiato rispetto ai livelli del 2022. “Le piccole imprese potrebbero essere, sotto certi aspetti, più vulnerabili alla pressione delle tariffe rispetto alle grandi aziende, dato il loro accesso limitato al capitale”, si legge nel rapporto.
Hanno paura di Trump
Un altro fattore è il pulpito mediatico di Truth Social, che Trump ha usato liberamente anche contro i più grandi rivenditori che consideravano di aumentare i prezzi.
“Se il presidente vede che le tariffe vengono trasferite in modo significativo ai prezzi, ci sarà molta più azione politica, probabilmente via Twitter”, ha detto a Fortune Jeff Klingelhofer, direttore generale di Aristotle Pacific.
I clienti non pagheranno di più
Klingelhofer ha in precedenza suggerito che saranno le aziende a sopportare l’impatto delle tariffe, perché sono le uniche che possono permetterselo, mentre i consumatori sono ormai “esausti” dopo anni di alta inflazione. Anche Claudia Sahm, ex economista della Federal Reserve, ha osservato che le aziende oggi sono meno rapide ad aumentare i prezzi rispetto al periodo pandemico, quando gli americani avevano liquidità e voglia di spendere.
Nel 2021 e 2022, “i consumatori, lungo tutta la scala del reddito, avevano soldi da parte, e molte conference call aziendali dicevano ‘Stiamo trasferendo questi costi’, e i clienti riuscivano a sostenerli”, ha spiegato Sahm.
Tre anni dopo, gli americani hanno esaurito i risparmi accumulati durante il Covid, e le aziende “capiscono che se aumentano troppo i prezzi, rischiano di perdere clienti”, ha aggiunto. “C’è più cautela. Qualche aumento c’è, ma non c’è l’euforia che c’era durante la pandemia”.
L’inflazione potrebbe non arrivare mai
È la posizione di Mark DiPlacido, consigliere politico di American Compass, un’organizzazione economica conservatrice che sostiene le tariffe come mezzo per riequilibrare l’economia statunitense.
“Gli esportatori stranieri hanno finito per assorbire gran parte dei costi, e alle imprese – finora – è arrivato ben poco”, ha dichiarato. Le case automobilistiche giapponesi, ha osservato, stanno abbassando i prezzi – anche fino al 20% – per compensare i costi aggiuntivi che i consumatori statunitensi dovrebbero sostenere. In altre parole, “il Giappone e le aziende giapponesi stanno pagando i costi delle tariffe”.
Ogni economista intervistato da Fortune ha espresso una versione di questo concetto: una tariffa, invece di offrire un assegno in bianco al venditore per aumentare i prezzi, innesca una complessa negoziazione tra importatori, esportatori e acquirenti finali americani. Trovare il giusto equilibrio su chi paga cosa richiederà tempo, e sarà diverso per ogni bene e ogni settore.
“Le tariffe sono una tassa sulle importazioni”, ha detto Sahm. “Nessuno vuole pagarla, quindi chi è l’anello debole? Walmart può andare dai suoi produttori cinesi e dire: ‘Dovete abbassare il prezzo’. Magari durante la pandemia i consumatori dicevano: ‘Ok, lo pago – non sono felice, ma ho i soldi’.”
La risposta finale, ha concluso, “può essere molto specifica per ogni azienda, settore e anche in base alle condizioni macroeconomiche generali”.
L’articolo copleto è su Fortune.com
