Quando il presidente della Fed Jerome Powell ha annunciato di essere sotto inchiesta dal Dipartimento di Giustizia, i mercati si sono preparati a uno shock. L’indagine – incentrata su una ristrutturazione da 2,6 miliardi di dollari della sede centrale della Fed a Washington – è stata immediatamente bollata da un Powell insolitamente diretto come un “pretesto” per imporre tagli ai tassi di interesse. I futures sono scesi.
Mentre oro e argento hanno registrato un andamento verticale, le azioni sono rimaste calme e il dollaro ha registrato una leggera oscillazione. Per l’economista Tyler Cowen, rinomato libertario della George Mason University e autore dell’influente blog Marginal Revolution, questa assenza di panico sui mercati è l’aspetto più rivelatore della vicenda. Non è che gli investitori si fidino delle motivazioni dell’amministrazione; è che hanno già accettato la “brutta piccola verità” secondo cui l’indipendenza della Federal Reserve è una reliquia di un’epoca passata.
“Quello che Trump ha fatto è stato terribile”, ha detto Cowen nel podcast tecnologico TBPN, riferendosi allo stile irregolare e alla “Capitan Queeg” delle pressioni istituzionali dell’amministrazione. “Ma per me, il motivo per cui i mercati non hanno reagito di più è perché abbiamo già distrutto l’indipendenza della Fed. Questa è la brutta verità dietro questa storia. Era già distrutta”.
Secondo Cowen, il danno è stato fatto anni fa, attraverso la politica fiscale. Accordi di bilancio, tagli fiscali e un deficit cronico hanno costantemente ridotto la reale libertà d’azione della Fed, indipendentemente dal suo mandato formale.
“Il problema di fondo è che il nostro debito e i nostri deficit sono così alti che col tempo li monetizzeremo in una certa misura e avremo un’inflazione più elevata perché preferiamo questo a tasse più alte, a prescindere da quello che potremmo dire”, ha detto Cowen nel programma tecnologico TBPN.
Questa preferenza, sostiene Cowen, mina silenziosamente l’indipendenza della banca centrale. Anche senza una pressione politica palese, una democrazia fortemente indebitata è una democrazia che limita le proprie scelte monetarie. A un certo punto, l’inflazione diventa il modo meno doloroso dal punto di vista politico per gestire gli obblighi che gli elettori non sono disposti a finanziare attraverso le tasse o i tagli alla spesa.
Un’eco cupa
Questa diagnosi è una cupa eco del lavoro di Ray Dalio, il miliardario fondatore del famoso hedge fund Bridgewater Associates, che da tempo mette in guardia dalla trappola del debito del “Big Cycle”. La teoria di Dalio suggerisce che le nazioni con debiti ingenti alla fine esauriscono le buone opzioni. Si trovano di fronte a tre opzioni politicamente pericolose: austerità (tagli massicci alla spesa), default (che sarebbe impensabile per una valuta di riserva) o inflazione (“stampare moneta” per svalutare il debito).
Dalio ha spesso concordato con Cowen sul fatto che per gli Stati Uniti l’inflazione sia l’unica via d’uscita, poiché si tratta di una tassa invisibile che una democrazia preferirà sempre al suicidio politico di massicci aumenti delle tasse o allo smantellamento dei programmi sociali. Parlando con il collega miliardario, il co-fondatore di Carlyle David Rubenstein, Dalio ha recentemente dichiarato: “I miei nipoti e i miei pronipoti non ancora nati pagheranno questo debito con dollari svalutati”.
Cowen ha offerto una previsione su come si presenterà quella che Dalio definisce la “brutta riduzione dell’indebitamento”: agli Stati Uniti potrebbero volerci cinque anni di inflazione al 7% per erodere il valore del debito in relazione alle dimensioni dell’economia.
“È estremamente spiacevole, e molte persone saranno licenziate e il tenore di vita sarà più basso”, ha affermato Cowen. “Ma abbiamo già speso quei soldi. Non possiamo dichiarare default, ed è ciò che ci aspetta nei prossimi 10-15 anni”, sottintendendo che, mentre il default sarebbe normalmente la via d’uscita da questo tipo di dilemma, lo status dell’America come l’economia più ricca della storia mondiale e la patria della valuta di riserva mondiale rendono tale soluzione irrealizzabile.
L’ironia, osserva Cowen, è che lo status unico dell’America le consente di accumulare un debito più elevato di quasi tutte le altre nazioni, anche quelle più ricche. Questo privilegio potrebbe migliorare il tenore di vita oggi, ma indebolisce comunque la disciplina politica domani, consentendo ai leader non solo di “farla franca con più debito”, ma anche di destabilizzare esplicitamente la Fed senza preoccuparsi troppo delle reazioni del mercato.
Sebbene né Dalio né Cowen abbiano portato questa discussione sul debito nella faida tra Powell e Trump, al centro c’è una dinamica simile: come possono gli Stati Uniti migliorare il tenore di vita della classe media e bassa? Trump ha assillato Powell con tagli ai tassi di interesse che farebbero scendere i tassi dei mutui e faciliterebbero l’accessibilità economica delle case, ma questo rischia di alimentare un’ondata di inflazione ancora più elevata in futuro, o prima.
Albert Edwards, stratega globale di Société Générale, schietto ed eccentrico, ha espresso opinioni stranamente simili a Dalio e Cowen quando ha parlato a Fortune a novembre. “A un certo punto finiremo con un’inflazione galoppante“, ha detto Edwards, “perché, insomma, è questo il fine ultimo, giusto? Non c’è alcuna voglia di ridurre i deficit”.
Esiste, tuttavia, un deus ex machina che potrebbe cambiare il corso delle cose: il miracolo della produttività che molti economisti si aspettano, guidato dall’intelligenza artificiale. Se l’intelligenza artificiale potesse incrementare la crescita del Pil statunitense di un intero punto percentuale all’anno, ha affermato Cowen, il Paese potrebbe uscire dalla trappola del debito senza ricorrere a un decennio di elevata inflazione. Eppure è scettico.
Circa metà dell’economia statunitense – governo, istruzione superiore, gran parte dell’assistenza sanitaria e il settore non-profit – è strutturalmente stagnante, sostiene. L’intelligenza artificiale potrebbe far risparmiare ai lavoratori in questi settori abbastanza tempo da “passare più tempo al distributore di caffè”, ma non abbastanza da aumentare drasticamente la produzione. Nel frattempo, l’innovazione potrebbe concentrarsi solo su settori dell’economia già produttivi. Senza un radicale aumento di efficienza nella metà dell’economia che non produce strumenti di intelligenza artificiale “white o black belt”, il debito continuerà a correre più veloce della rivoluzione dell’intelligenza artificiale.
Il risultato è una nuova era, più pericolosa, per il dollaro statunitense. “Non vi sto dicendo di non preoccuparvi” dell’indipendenza della Fed, ha detto Cowen. “Vi sto dicendo che avreste dovuto preoccuparvi fin dall’inizio”.
Eppure, come ha osservato Morgan Stanley all’inizio di gennaio, qualcos’altro emerge dai calcoli insieme alle ultime indiscrezioni sull’indipendenza della banca centrale: un aumento del 4,9% della produttività annualizzata, come suggerito dai nuovi dati sul PIL del terzo trimestre.
“Riteniamo che gran parte di questo aumento sia ciclico”, hanno osservato gli economisti guidati da Michael Gapen, aggiungendo che “resta una questione aperta su cosa stia guidando l’accelerazione della produttività”.
L’articolo originale è su Fortune.com
FOTO: Chip Somodevilla/Getty Images
