Con il progressivo esaurirsi del boom dello shale oil negli Stati Uniti, le grandi compagnie petrolifere stanno tornando a fare qualcosa che non facevano da anni: intensificare l’esplorazione internazionale al di fuori delle Americhe. Il segnale più evidente è arrivato l’11 febbraio, quando Chevron ha annunciato il ritorno in Libia dopo 15 anni di assenza.
Dopo due decenni di attività esplorativa globale in calo, la cosiddetta “esplorazione di frontiera” sta riprendendo slancio. I principali produttori avevano ridotto gli investimenti in progetti internazionali costosi, preferendo concentrarsi sul bacino del Permian, nel Texas occidentale, su altre aree onshore degli Stati Uniti e su bacini offshore già consolidati, come il Golfo del Messico.
Col senno di poi, quella strategia si è rivelata vincente. Il boom dello shale – reso possibile dalla perforazione orizzontale combinata con la fratturazione idraulica (fracking) – ha trasformato gli Stati Uniti da Paese che produceva circa 5 milioni di barili di petrolio al giorno vent’anni fa in una superpotenza energetica capace di estrarne quasi 14 milioni al giorno, esportandone quasi 5 milioni.
Questo ha permesso a Chevron, Exxon Mobil e ad altri operatori di rallentare l’espansione internazionale e concentrarsi maggiormente sulle attività domestiche di perforazione di petrolio e gas naturale. Ora però, con lo shale statunitense che potrebbe aver raggiunto il picco e avviarsi verso una fase di stabilizzazione – se non di lieve declino – l’attenzione si sta nuovamente spostando all’estero.
L’esplorazione globale del petrolio sta risalendo
L’esplorazione globale sta risalendo da livelli storicamente bassi. I progressi sono ancora graduali, ma la ripresa è evidente, ha spiegato Patrick Rutty, direttore dell’intelligence globale di Enverus. “Alla luce dei recenti successi nelle perforazioni e del ridimensionamento dei timori su un imminente picco della domanda di petrolio, il settore sta ridefinendo le priorità dell’esplorazione. Questa dinamica dovrebbe portare a un aumento significativo delle risorse individuate nei prossimi cinque anni”, ha affermato Rutty. Resta tuttavia il rischio di una carenza globale di petrolio verso la fine del decennio, poiché nel breve termine la domanda continua a crescere.
Un altro fattore che aveva frenato l’esplorazione è stata la convinzione diffusa che la domanda mondiale di petrolio avrebbe presto raggiunto il picco per poi diminuire, complice la transizione verso veicoli elettrici e fonti energetiche più pulite. Sebbene la crescita della domanda sia rallentata, i consumi sono ancora in aumento e, nel breve periodo, il rischio di un’offerta insufficiente appare più concreto di quello di un calo strutturale della domanda. Inoltre, i pozzi di shale statunitensi tendono a esaurirsi più rapidamente rispetto a quelli convenzionali, dopo aver prodotto grandi volumi nei primi anni di attività.
Ritorno alle “frontiere”
Le grandi compagnie stanno quindi tornando ad agire su scala globale. Un segnale significativo arriva dalla Libia, che dopo anni di conflitti sta assegnando nuove licenze esplorative a società internazionali per la prima volta in quasi vent’anni. Oltre a Chevron, hanno ottenuto concessioni anche l’italiana Eni, la spagnola Repsol e altri operatori. Chevron rientra nel Paese dopo averlo lasciato nel 2010, in un periodo di forte instabilità politica.
“La Libia dispone di ingenti riserve petrolifere accertate e di una lunga tradizione produttiva”, ha dichiarato Kevin McLachlan, vicepresidente dell’esplorazione di Chevron. “Siamo convinti che la nostra esperienza nello sviluppo di progetti petroliferi e del gas, insieme alle nostre competenze tecniche, possa contribuire a valorizzare ulteriormente le risorse del Paese.”
L’azienda ha sottolineato che l’accordo conferma il crescente interesse per il Mediterraneo orientale, il Nord Africa e il Medio Oriente. Chevron sta inoltre ampliando le proprie attività in Egitto, Cipro e Turchia. Durante la presentazione dei risultati del 10 febbraio, BP ha definito il proprio pozzo offshore in Libia “il più osservato del settore in questo momento”. Chevron sta anche negoziando un possibile ritorno in Iraq. A ottobre, Exxon Mobil ha firmato a sua volta un accordo per rientrare nel Paese.
Il presidente e Ceo di Chevron, Michael Wirth, ha evidenziato questa rinnovata spinta all’esplorazione globale durante la conference call del 30 gennaio, sottolineando il crescente interesse di diversi Paesi ad attrarre investimenti da parte delle compagnie statunitensi. “È passato più di un decennio dall’ultima volta che abbiamo esaminato seriamente la Libia. Ora il contesto sta cambiando”, ha dichiarato Wirth. “Il potenziale di risorse in alcuni di questi Paesi è innegabile. Iraq e Libia sono tra i maggiori detentori di riserve al mondo.”
Stati Uniti il principale centro produttivo di Chevron
Oggi gli Stati Uniti restano di gran lunga il principale centro produttivo di Chevron, con quasi la metà dei volumi totali. Segue il Kazakistan. Dopo l’acquisizione di Hess per 53 miliardi di dollari lo scorso anno, Chevron è diventata inoltre protagonista nello sviluppo dell’offshore della Guyana, nuova potenza emergente del petrolio. La società partecipa a una partnership con Exxon, che scoprì il giacimento circa dieci anni fa, probabilmente la più grande scoperta petrolifera di questo secolo. Tuttavia, scoperte di tale portata sono sempre più rare in un settore ormai maturo.
Resta da capire se la ripresa dell’esplorazione in Sud America, Africa e in altre aree di frontiera porterà a nuovi ritrovamenti significativi. In Sud America, gli investimenti internazionali stanno aumentando in Brasile, Argentina, nel Suriname (vicino alla Guyana) e potenzialmente anche in Venezuela.
Il Ceo di Exxon, Darren Woods, ha ribadito l’importanza di una visione di lungo periodo durante una conference call di ottobre:“Considerata la curva di declino dello shale statunitense, il settore deve continuare a ragionare nel lungo termine, investire e trovare nuove risorse. È quello che stiamo vedendo ora. Le aziende stanno orientandosi verso progetti a ciclo più lungo. Noi non abbiamo mai smesso di farlo.”
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com.
