L’ultima miniera di Bitcoin è nata grazie al supporto di uno dei più grandi nomi dell’investimento tecnologico: Peter Thiel, il cofondatore di PayPal e il primo investitore di Facebook. Una startup che Thiel ha aiutato a finanziare, Layer1, ha annunciato oggi l’apertura del suo primo impianto di mining di Bitcoin, che copre oltre 30 ettari ed è costato decine di milioni di dollari.
Il Bitcoin si sta ancora riprendendo dallo scoppio dell’enorme bolla speculativa alla fine del 2017, quando il prezzo della criptovaluta decentralizzata è crollato poco prima di arrivare a 20.000 dollari. Il prezzo è sceso a 3,500 e lentamente è risalito a circa 10.000 dollari. Gli investimenti in criptovalute sono rimasti ampiamente sottotono durante il freddo ‘inverno cripto’ seguito allo scoppio della bolla. Ma il mining di Bitcoin, apparentemente, è ancora qualcosa su cui scommettere.
Aziende come Hut 8, Bitmain e Bitfarms hanno costruito o ampliato strutture di mining Bitcoin nel 2019. E la ‘hashrate’ della rete Bitcoin, la potenza di calcolo totale di tutti i minatori partecipanti in tutto il mondo, è più che raddoppiata nell’ultimo anno.
I minatori di Bitcoin sono essenzialmente i contabili della rete Bitcoin, compilano transazioni e le aggiungono a ‘blocchi’ di record pubblicati ogni 10 minuti. I minatori guadagnano il diritto di pubblicare un blocco di transazioni essendo i primi a risolvere un’equazione matematica molto diffficile, e casuale, conosciuta come ‘hash’ o ‘hashing puzzle’.
Quando vincono questa ‘gara’ informatica, i minatori vengono premiati con una quantità fissa di Bitcoin, attualmente 12,5 Bitcoin o circa 125.000 dollari. È ancora teoricamente possibile estrarre Bitcoin con un singolo computer dalla propria stanza da letto, ma la maggior parte del mining in questi giorni è su scala industriale.
La nuova struttura di Layer1 si trova in una posizione improbabile, a circa 100 miglia a ovest di Midland, Texas. L’elettricità è uno dei maggiori costi nel mining di Bitcoin e, secondo il CEO di Layer1 Alexander Liegl,”l’elettricità più economica al mondo, su larga scala, in questo momento si trova nel Texas occidentale”.
L’elettricità è economica e abbondante nella regione grazie a un mix di deregolamentazione del mercato, un eccesso di gas naturale prodotto attraverso il fracking e la simultanea infusione di grandi investimenti nelle energie rinnovabili e sussidi da parte del governo statale. Liegl afferma che la potenza della struttura Layer1 è “fortemente caratterizzata” dalle fonti eoliche, con “qualche componente di gas naturale”.
Ma anche il Texas occidentale ha un grosso svantaggio: il caldo. Il termomentro arriva regolarmente ai 40 gradi in quasi metà dell’anno dalle parti di Midland, ma ottenere il massimo dalle attrezzature per il mining significa tenerle fresche. Ciò ha motivato alcune operazioni di mining in climi freddi come quello dell’Islanda. Il concorrente di Layer1, Bitmain, ha costruito il suo nuovo impianto di estrazione in una parte del Texas decisamente più fresca, ad est, vicino ad Austin.
Layer1 ha una asso nella manica per affrontare il caldo. La maggior parte delle attrezzature da mining consiste in ciò che Liegl definisce un formato ‘scatola da scarpe’, una lunga scatola raffreddata ad aria con una ventola ad un’estremità. Ma l’equipaggiamento di Layer1, progettato dall’azienda, estrae Bitcoin mentre è immerso in un refrigerante a base di olio. Ciò isola sostanzialmente l’apparecchiatura dalla temperatura esterna, ne prolunga la durata e consente persino l’overclocking o il funzionamento dell’hardware con impostazioni di potenza più elevate.
Il raffreddamento a liquido consente a Layer1 di accedere all’energia in qualsiasi condizione meteorologica e Liegl afferma che è fondamentale per competere. I nuovi chip di mining Bitcoin, noti come ASIC, venivano rinnovati molto spesso, costringendo i minatori a costosi aggiornamenti per rimanere competitivi. Ma questo processo è rallentato, afferma Liegl, e “il vantaggio competitivo del futuro consiste nell’abbassamento delle spese operative”. Le minori spese, in particolare l’elettricità più economica, rendono la gestione di un particolare componente hardware di mining più redditizia nel tempo.
Naturalmente, il valore a lungo termine di un investimento in mining Bitcoin dipenderà sempre dal prezzo della criptovaluta, notoriamente volatile. Ma costruire un impianto di mining ora ha un altro fattore x. Tra poco meno di tre mesi, Bitcoin sperimenterà ciò che è noto come un ‘dimezzamento’, un ‘halving’, una riduzione della ricompensa distribuita ai minatori che avviene all’incirca ogni tre anni. Questa volta, la ricompensa per ciascun blocco diminuirà da 12,5 a 6,25 Bitcoin.
La struttura del Bitcoin dovrebbe costringere le macchine da mining più vecchie e più assetate di elettricità dalla rete allla diminuzione delle ricompense, lasciando una quota maggiore per i minatori che rimangono. C’è anche la speculazione che il dimezzamento, riducendo la quantità di nuovi Bitcoin, potrebbe aumentare il prezzo di ciascuno in dollari. La tecnologia di Layer1 e l’elettricità a basso costo, quindi, potrebbero trasformare il dimezzamento in un vantaggio, a condizione che la startup rimanga più efficiente dei minatori concorrenti.
“Non ci interessa affatto il dimezzamento”, afferma Liegl. “Ci preoccupiamo solo di battere i nostri concorrenti”.
