Sistemare, preparare la cena, tagliare il prato, giocare a palla con i bambini: queste sono solo alcune delle faccende che Elon Musk promette che un giorno svolgerà il suo robot Optimus.
L’arrivo del suo droide bipede e di altre forme di macchine intelligenti inaugurerà una nuova “era dell’abbondanza”, ha previsto il Ceo di Tesla. Grazie al loro lavoro, gli unici beni e servizi che scarseggeranno in futuro saranno quelli che noi, come specie, riterremo necessario limitare.
“La gente non ha idea”, ha detto ad aprile Musk. “Questo sarà qualcosa di più grande dell’automobile”.
In altre parole, un robot in ogni casa.
Se Tesla ha generato 50 mld di dollari nel 2021 dalla sua attività principale – un numero destinato a crescere ulteriormente quest’anno – Musk crede che le vendite di Optimus finiranno per superare tale cifra. Dopo tutto, chi non sogna di avere un maggiordomo meccanico tutto suo?
Con dichiarazioni così audaci, non c’è da stupirsi che le aspettative per ciò che l’imprenditore visionario potrebbe svelare al “Ai Day” di Tesla siano alle stelle. Molti credono che finalmente presenterà il robot Optimus, che ha mostrato per la prima volta come modello nell’agosto del 2021.
Per quanto siano ansiosi di vederlo di persona, molti esperti di robotica con cui Fortune ha parlato sono preoccupati. Il Ceo di Tesla ha una lunga storia di promesse eccessive e di mancate realizzazioni quando si tratta di intelligenza artificiale. Ad esempio, l’ente statunitense di regolamentazione dei trasporti stradali Nhtsa nutre serie preoccupazioni sulla sicurezza della sua funzione Full Self-Driving (Fsd), che consente ai conducenti di staccare le mani dal volante finché guardano la strada.
Tuttavia, Musk è lo Steve Jobs di questa generazione. E se dovesse gonfiare anche questa volta aspettative che poi non possono essere soddisfatte, l’azienda di servizi informatici e di consulenza Cognizant ha avvertito che ciò potrebbe portare alla disillusione del pubblico nei confronti della robotica e dell’Ai in generale.
“Troppo clamore non è una buona cosa”, ha dichiarato Babak Hodjat, Chief Technology Officer per l’intelligenza artificiale. “L’asticella è stata posta troppo in alto”.
Accessibile come un’auto economica
Se c’è qualcuno che può farlo, replicano gli ottimisti, è Musk. Il tecnologo per eccellenza è dotato di una straordinaria capacità di prevedere le esigenze future dell’umanità.
Musk ha contribuito a rivoluzionare i pagamenti online con PayPal, prima di rendere popolari i veicoli elettrici con la Tesla Model S e ora progetta di “occupare Marte” con SpaceX. Quando la Russia ha invaso l’Ucraina, Kiev si è rivolta direttamente a lui per ripristinare il servizio internet utilizzando Starlink, i cui satelliti nell’orbita terrestre bassa sono ora la migliore speranza per le donne iraniane di coordinare le loro proteste per la libertà.
Musk sostiene che, in confronto, l’impresa di costruire un droide è quasi semplice. Possiede già le competenze necessarie in materia di computer vision e un cervello di silicio in grado di elaborare l’ambiente di un robot, ovvero il computer Full Self-Driving (FSD) attualmente installato in ogni Tesla. L’unica cosa di cui ha bisogno è continuare ad addestrare questo chip con l’aiuto del suo nuovo cluster di reti neurali Dojo, il punto focale dell’AI Day dello scorso anno.
Dal momento che la meccanica dell’Optimus, alto un metro e ottanta, sarà molto meno complessa di quella di una Tesla, Musk ritiene che non sarà più costosa di un’auto economica, almeno una volta che sarà industrializzata. A quel prezzo, si otterrà un elegante droide che cammina su due gambe, in grado di rispondere ai comandi, di orientarsi nell’ambiente circostante e persino di sollevare 150 chili.
“Le cose che mancano sono fondamentalmente l’intelligenza [artificiale] del mondo reale e l’aumento della produzione. Sono due cose in cui Tesla è molto brava”, ha detto Musk. “Quindi, in pratica, dobbiamo solo progettare gli azionatori specializzati e i sensori necessari per un robot umanoide”.
In particolare, si prevede che Musk non voglia dare al robot un volto simile a Sophia di Hanson Robotics o al robot Ameca di Engineered Arts. Oltre ad aggiungere complessità, gli esperti di robotica avvertono che dare a una macchina un aspetto troppo umano può ritorcersi contro: le persone potrebbero essere inclini ad antropomorfizzare un droide, per esempio, mentre imitare le espressioni facciali può essere bizzarro e inquietante se fatto male. L’assenza di un volto funziona quindi come un segnale di avvertimento, ricordando alle persone che hanno a che fare con una macchina.
Pieter Abbeel, professore di robotica presso l’Università della California a Berkeley, ha elogiato Musk per aver affrontato la sfida di creare robot utili, e sostiene che il Ceo di Tesla abbia ragione a inquadrare la questione come un problema di intelligenza artificiale – un problema di software – piuttosto che come un problema hardware.
“Penso che [la robotica] sia uno spazio che è stato onestamente sottovalutato rispetto alla guida autonoma“, ha detto Abbeel.
Eccesso di tecnologia
“Le tempistiche di Elon sono piuttosto ottimistiche rispetto alla realtà”, ha detto Abbeel, che ha co-fondato un’azienda di AI chiamata Covariant, che crea il software di alcuni dei bracci robotici più efficienti al mondo, utilizzati nei magazzini.
Innanzitutto, non esiste la tecnologia per creare un robot con l’agilità necessaria a svolgere compiti delicati, come lavare i piatti, piegare i vestiti e sistemare la spesa. Applicare con precisione la quantità di forza appropriata in ogni momento per i diversi compiti è un compito che le macchine non riescono a svolgere.
“Al momento, la destrezza dei robot non è nemmeno all’altezza di quella di un neonato umano“, ha dichiarato a Fortune Natan Lepora, professore di robotica e intelligenza artificiale presso l’Università di Bristol.
Una delle migliori mani robotiche simili a quelle umane esistenti si chiama Shadow Hand, e utilizza tendini artificiali per ottenere movimenti straordinariamente realistici. Ma gli esperti di robotica che ci hanno lavorato dicono che non è adatto a un prodotto di consumo di massa perché ha bisogno di una manutenzione frequente per mantenere i tendini in efficienza.
E non sono solo le mani o il viso a essere molto complessi. Anche camminare su due gambe è una sfida. Molti robot bipedi hanno una camminata strana che non supera la prova di imitare un essere umano.
Quando Boston Dynamics, spin-off del Massachusetts Institute of Technology famoso per il suo robot umanoide Atlas, è entrato in commercio, ha cambiato tattica: solo Spot, un quadrupede, e Stretch, un robot su ruote con un solo braccio manovrabile, vengono venduti alle aziende.
Mostafa ElSayed, co-fondatore e Ceo di Automata, un’azienda londinese che produce robot, ritiene che Musk potrebbe potenzialmente fornire un robot bipede con un’andatura impressionantemente simile a quella umana. Ma la Walt Disney Company, uno dei primi sostenitori della tecnologia robotica attraverso i suoi parchi a tema animati, lo ha già battuto con robot in grado di compiere incredibili imprese acrobatiche.
“È estremamente impressionante, ma non è un prodotto utile”, ha detto ElSayed. “Non può fare nulla per voi”.
Sarebbe utile lavorare in una fabbrica o in un magazzino, piuttosto che in una casa, perché è lì che si dirige la domanda.
I dati forniti a Fortune dalla Federazione Internazionale di Robotica indicano che le vendite di robot mobili autonomi sono aumentate del 45% a livello globale lo scorso anno, in quanto le aziende hanno cercato di rendere le loro operazioni logistiche più resistenti a fattori come i blocchi dovuti al Covid.
Maldestro significa pericoloso
Un robot tuttavia non ha bisogno di due gambe per lavorare in un magazzino, anzi è uno svantaggio.
“Boston Dynamics è lo standard di riferimento, con accesso ai più recenti giroscopi e azionatori del Dipartimento della Difesa. Eppure si trovano molti video di Atlas che cade”, ha dichiarato Alexander Kernbaum, direttore ad interim di SRI Robotics. “E si tratta di un robot di circa 115 kg. Quindi immaginate cosa potrebbe accadere in una giornata storta: potrebbe distruggere il vostro pavimento in legno, uccidere il vostro animale domestico o, peggio, il vostro bambino“.
A suo avviso, Musk dovrebbe abbandonare i discorsi sui robot domestici e concentrarsi invece sulla robotica di fabbrica di prossima generazione. Ma Kernbaum si aspetta che Musk mostri comunque un bipede, perché è quello che ha promesso ai suoi fan anche se non è quello di cui il mercato ha bisogno.
“Tutti vogliono un robot che faccia il bucato e pulisca, ma non mi aspetto di vedere una cameriera Rosie the Robot almeno nei prossimi 10 anni“, ha detto.
Noel Sharkey, professore emerito di intelligenza artificiale e robotica presso l’Università inglese di Sheffield, sospetta che Optimus sia solo un tentativo da parte di Tesla di accrescere la propria reputazione di leadership tecnologica in un momento in cui l’azienda sta affrontando una concorrenza sempre più intensa da parte di produttori di auto affermati e startup.
Westinghouse ha saputo sfruttare l’entusiasmo per i robot già negli anni ’20 e ’30 del Novecento con il suo Televox, e più recentemente il robot umanoide di Honda, Asimo, ha aggiunto un tocco spaziale alle auto e alle moto del marchio giapponese, anche se non è mai stato venduto in commercio.
“Stiamo parlando di un giocattolo per miliardari”, ha detto Sharkey.
Ritardi multipli
Tesla e Musk non sono gli unici a lavorare su robot umanoidi destinati al consumo di massa. Lei Jun, il fondatore del gigante tecnologico cinese Xiaomi, ha mostrato l’aspetto di un robot umanoide con CyberOne. Sebbene questa notizia non sia arrivata alle orecchie di molti occidentali, avrà fatto colpo in Cina, il più grande mercato in crescita di Musk.
Di fronte a tale concorrenza, il Ceo di Tesla ha bisogno di un successo eclatante dopo aver ammesso di essere stato ripetutamente ingannato quando si trattava di robotaxi. È in ritardo di quasi tre anni rispetto alla consegna di una sola Tesla completamente autonoma, per non parlare del milione di esemplari promessi.
Quando a gennaio ha pubblicato un aggiornamento della roadmap dei prodotti per poi dichiarare che Optimus era il nuovo hardware più importante che Tesla stava sviluppando quest’anno, il suo allontanamento dai nuovi modelli di auto ha fatto infuriare i mercati. Per molti investitori, sembrava che Musk stesse ancora una volta cercando di distrarre la gente dai dolorosi ritardi dei suoi prodotti promessi.
L’elettrico Semi di Tesla, promesso ad aziende come Anheuser Busch nel dicembre 2017, è già in ritardo di almeno tre anni, mentre i rivali hanno già lanciato i loro camion elettrici.
E non si tratta solo di Tesla. Neuralink non ha ancora testato il suo primo impianto cerebrale sugli esseri umani e Musk si dice deluso dei suoi progressi. E le capsule hyperloop, che secondo le sue previsioni potrebbero trasportare le persone in meno di mezz’ora da New York a Boston su sci magnetici all’interno di un tubo sottovuoto, sono per ora solo una fantasia.
Detrattori come Mark Spiegel di Stanphyl Capital lo definiscono una frode e criticano i prototipi come poco più di un vaporware che non arriverà mai sul mercato.
Un’opinione più generosa è che l’esigente Ceo sia semplicemente scarso quando si tratta di giudicare con precisione ciò che i suoi ingegneri possono realisticamente realizzare in un breve lasso di tempo.
Solo poche settimane dopo aver dichiarato che Optimus era la sua priorità assoluta, Musk ha casualmente informato i mercati con un tweet che lo stimato direttore senior a capo del suo programma di intelligenza artificiale si sarebbe preso un lungo anno sabbatico. Nonostante le assicurazioni che Andrej Karpathy sarebbe tornato, non lo ha mai fatto: non è la prima vittima di un anno sabbatico di Tesla che arriva al momento sbagliato.
Gli interrogativi ancora senza risposta
Che dire dell’argomentazione etica sostenuta dal Ceo di Tesla, secondo cui il lavoro umano non è più necessario e le persone rischiano di perdere uno scopo in questa nuova era di abbondanza?
Musk, dopo tutto, negli ultimi anni ha coltivato attivamente una reputazione per aver avvertito tutti, fino a Barack Obama, che l’umanità deve essere protetta dalla minaccia rappresentata dall’intelligenza artificiale.
“Ho cercato di convincere le persone a rallentare l’Ai, a regolamentare l’Ai – questo è stato inutile“, ha detto nel 2017, ammettendo di essere diventato fatalista, perché “nessuno mi ha ascoltato”.
In effetti, Musk ha fondato la sua società Neuralink, che vuole impiantare microchip nel cervello delle persone per consentire loro di comunicare con i computer attraverso il pensiero, soprattutto perché ha detto di essere convinto che questo è l’unico modo in cui l’umanità terrà il passo con l’intelligenza artificiale avanzata e sarà in grado di controllarla.
“Sarà importante, dal punto di vista della minaccia esistenziale, raggiungere una buona simbiosi con l’intelligenza artificiale“, ha dichiarato nell’agosto 2020.
È stato quindi rivelatore quando lo scorso agosto è stato chiesto a Musk in che modo i robot si inseriscono nella missione di Tesla di trasporto sostenibile: in che modo dovrebbe costruirli? L’amministratore delegato di Tesla ha risposto in modo molto semplice: o svilupperà lui i robot abilitati all’intelligenza artificiale o lo farà la concorrenza.
“Stiamo ovviamente producendo i pezzi necessari per un robot umanoide utile”, ha rivelato lo scorso agosto. “Quindi credo che probabilmente dovremmo realizzarlo noi, e se non lo facciamo noi, lo farà qualcun altro”.
L’articolo originale è su Fortune.com
