John Collison, presidente di Stripe, aveva un problema molto simile a quello della Silicon Valley. L’azienda di fintech che aveva co-fondato con il fratello Patrick nel 2010 era un gigante: un’enorme azienda di elaborazione dei pagamenti e di software finanziario e, a un certo punto, la startup di maggior valore in America.
Nell’autunno del 2022, tuttavia, Stripe era in difficoltà. Durante la pandemia, le sue vendite erano salite a un tasso annuo del 60%, portando Stripe a incrementare le spese, salvo poi vedere la crescita rallentare drasticamente con l’aumento dell’inflazione. Inoltre, molti dei primi dipendenti della startup avrebbero visto scadere le loro quote di proprietà dell’azienda a partire dal 2024. I fondatori volevano ripagare questi dipendenti, ma l’acquisto delle loro azioni sarebbe costato una fortuna: solo il conto delle tasse avrebbe raggiunto i 3,5 miliardi di dollari.
Stripe aveva bisogno di raccogliere molto denaro, e in fretta. E con i titoli tecnologici che crollavano con l’aumento dei tassi di interesse, il momento non poteva essere peggiore: era certo che si sarebbe trattato di un temuto ‘down round’.
Stripe aveva raccolto fondi nel 2021 con una valutazione di 95 miliardi di dollari; questa volta sarebbe stata fortunata a raggiungere la metà di questa cifra.
Nel settembre 2022, quando John Collison si recò a The Weekend, una conferenza tecnologica annuale ad Aspen, sentiva nella sua testa il ticchettio inquietante di un orologio. Ma mentre era lì, si imbatté in un volto amico: Joshua Kushner (nella foto in evidenza con la moglie Karlie Kloss), il fondatore della società Thrive Capital di New York. Thrive aveva investito nel 2014 nel round di serie C di Stripe e Collison si trovò a spiegare il suo problema a Kushner, che lo ascoltò con un interesse che si rivelò molto più che cortese.
Kushner, che ora ha 38 anni, ha trascorso gli ultimi dieci anni a costruire l’attività di Thrive. L’azienda concludeva solo poche grandi operazioni all’anno e Kushner si era fatto una reputazione per il suo sostegno a fondatori di startup di successo, tra cui Slack, Instagram, Instacart e GitHub, rimanendo fedele e dedicando loro attenzioni anche nei momenti difficili. “Josh segue le sue convinzioni”, afferma Collison. “E il venture di solito non funziona così”. In questo caso, la convinzione era quella di puntare tutto su Stripe. Tornato a New York, lui e il team di investimento di nove persone di Thrive hanno valutato i pro e i contro, ricorda Kareem Zaki, che guida il team insieme a Kushner, che vedeva nell’operazione la possibilità di incrementare la sua partecipazione nel migliore dei nuovi ‘acquirer’ di pagamenti al dettaglio, con un forte sconto. “Eravamo molto consapevoli del fatto che si trattava di un momento difficile”, racconta Kushner a Fortune. “Ma i momenti difficili sono quelli in cui ci si vuole fare avanti”.
Una domenica sera all’inizio del 2023, Collison era in macchina quando ricevette una telefonata da Kushner: Thrive offriva la somma di un miliardo di dollari. Seguirono due settimane di confusione, mentre Kushner e il suo team lavoravano al telefono e allo stesso tempo prenotavano voli.
A causa delle dimensioni dell’operazione, Kushner aveva bisogno di uno ‘special purpose vehicle’, un fondo unico che potesse includere altri investitori oltre ai limited partner (LP) di Thrive. Il suo team è volato ripetutamente da New York a San Francisco per incontri a colazione con Collison e possibili investitori. Kushner si è recato in India, per un giorno, per raccogliere fondi da Mukesh Ambani, l’uomo più ricco del Paese. In tutto, il team di Kushner ha contattato più di 100 investitori diversi. Quando il round di finanziamento si è concluso, a marzo, Thrive ha investito 1,8 mld di dollari, un miliardo in più di qualsiasi altra azienda – e l’assegno più grande che Thrive abbia mai staccato – per acquisire una partecipazione di circa il 7%.
Non molto tempo fa, Kushner sarebbe sembrato una persona improbabile per un affare di tale portata. Thrive, rispetto a nomi famosi del settore come Sequoia e Andreessen Horowitz, era relativamente piccola e aveva sede sulla costa sbagliata. In una comunità di VC (venture capitalist) in cui i consulenti più apprezzati sono professionisti esperti che hanno assistito a diversi cicli di boom e di crisi, Thrive si affida a un personale sempre crescente di ventenni.
Poi c’è la famosa famiglia di Kushner, che è stata sia un trampolino di lancio che un ostacolo alle sue aspirazioni. Suo padre, Charlie, è stato in prigione per gli illeciti commessi durante la costruzione del suo impero immobiliare. Il fratello di Josh, Jared, ha sposato Ivanka Trump nel 2009 e in seguito è stato assistente presidenziale del divisivo suocero Donald Trump.
Il contraccolpo contro la famiglia ha reso il più giovane dei Kushner consapevole del fatto che negli affari la reputazione è tutto. Questo lo ha anche reso iper-riluttante a parlare di sé in pubblico, anche se alcuni dei suoi concorrenti sono diventati delle celebrità del mondo degli affari. È stata necessaria una notevole opera di persuasione per convincerlo a concedere cinque interviste a Fortune quest’estate e in autunno. Durante la conversazione è stato estremamente cauto, evitando che la chiacchierata potesse portarlo a vantarsi di sé stesso o a parlar male dei suoi genitori o fratelli.
“So cosa si prova a essere trattati male”, dice Kushner. “Ti rendi conto che le persone che pensavi fossero tue amiche non lo sono più. Quindi a cosa serve cercare di impressionarli?”.
Invece, Kushner ha trascorso 14 anni operando relativamente sotto il radar, mentre convinceva alcuni dei fondatori di maggior successo del mondo che non è quello che appare. Potrebbero aspettarsi qualcuno pronto a farsi largo a gomitate – come decine di loro hanno raccontato a Fortune per questa storia – invece è un compagno e un consigliere quasi patologicamente educato, abbastanza attento da averne memorizzato le loro marche di whisky preferite e che ricorda loro costantemente quanto ne apprezzi l’amicizia.
I finanziamenti, il supporto logistico e i discorsi di incoraggiamento arrivano ogni volta che sono necessari; egocentrismo e severità non sono cose che lo caratterizzano. Josh Kushner ha un bel peso sulle spalle. Ma è quasi interamente nascosto sotto uno spesso strato di gentilezza. Questa patina lo ha anche spinto a diventare uno degli imprenditori under 40 di maggior successo finanziario del pianeta. Kushner ha fatto scalare la sua azienda da un fondo istituzionale di 40 milioni di dollari nel 2011 all’ottavo fondo da 3,3 mld di dollari oggi. Quando OpenAI ha avuto bisogno di raccogliere finanziamenti all’inizio di quest’anno dopo che ChatGPT aveva scatenato una mania per l’intelligenza artificiale in tutto il settore, Kushner è stato il primo a chiamare il fondatore Sam Altman e Thrive ha guidato il round, investendo quasi 130 milioni di dollari a una valutazione di 29 mld di dollari.
All’inizio dell’anno Kushner ha venduto una quota del 3,3% di Thrive a magnati come Bob Iger, Ceo di Disney, e Henry Kravis, fondatore di KKR. La vendita ha valutato Thrive 5,3 mld di dollari e ha consolidato lo status di miliardario di Kushner, che possiede il restante 96,7%. Bloomberg stima il suo patrimonio netto in 3,7 mld di dollari.
Questo successo ha portato Kushner a un bivio, mentre si prepara al prossimo capitolo di Thrive. Fino a poco tempo fa in Thrive lavorava una squadra di stacanovisti ambiziosi. Ma il team di Kushner sta imparando che la loro devozione 24 ore su 24 ai fondatori, che incarna, in forma aziendale, l’intensa fedeltà personale di Kushner, può essere difficile da replicare su larga scala. E ora, anche se Thrive gestisce il suo più grande fondo di sempre, l’azienda potrebbe presto affrontare la sua prima vera flessione di mercato. Un’esplosione di ‘unicorni’ con valutazioni miliardarie ha recentemente ceduto il passo a un fenomeno nuovo; quando queste aziende falliscono, miliardi di dollari se vanno con loro.
Anche Kushner ammette di non essere sicuro del futuro del settore, ma dice di essere impegnato a raggiungerlo. “Voglio che questo posto duri a lungo e che sia la migliore versione di sé stesso”, dice. “A qualunque costo”.
Casa è dove si lavora
Josh Kushner è l’ultimo a ordinare quando ci sediamo a bere qualcosa in un pomeriggio di sole nell’East Village di New York. L’investitore, un metro e ottanta, dalla corporatura sottile, indossa una maglietta bianca sotto un cardigan blu navy: su Kushner ha un aspetto elegante. La sua aria da ragazzino cool lo ha aiutato a muoversi nei circoli del potere, a suo agio tra celebrità come Katy Perry e Shawn Mendes o amministratori delegati come Iger e Kravis.
Quando arriva il momento di decidere, chiede alla cameriera – di cui chiede il nome e poi lo recita – se ci sono birre analcoliche. Lei fa una faccia strana, così lui sceglie il tè. Le dice che apprezza il suo lavoro mentre lei si allontana per fare l’ordine.
Kushner non beve molto alcol al giorno d’oggi, anche se ha distribuito mini-bottiglie di tequila come bomboniere in occasione della celebrazione del suo matrimonio con la top model Karlie Kloss nel 2018. Il bere è un’abitudine che ha abbandonato in gran parte a vent’anni, in parte per adattarsi a un’allergia al glutine e in parte per potersi concentrare ancora di più sul lavoro.
Ha ridotto i suoi spostamenti da tempo: al Puck Building, di cui la sua famiglia è proprietaria, la sua casa si trova all’attico, a una breve corsa in ascensore dall’ufficio. Lì si destreggia tra due bambini di meno di tre anni incastrando i suoi impegni con quelli di Kloss, che è anche un’investitrice nella pubblicazione di moda W e, a metà novembre, ha concluso un accordo per l’acquisto della rivista di moda britannica i-D.
La coppia era appena tornata da un viaggio primaverile a Mumbai, dove Kushner ha incontrato uno dei detentori delle azioni di Thrive, la persona più ricca dell’India, Mukesh Ambani. Ambani e Kloss hanno partecipato a una sfilata di moda di Dior. “Mia madre mi ha sempre detto che l’obiettivo della vita è essere felice di andare al lavoro e di tornare a casa”, dice.
Ha imparato questa lezione a 22 miglia da Manhattan, nel sobborgo verdeggiante di Livingston, N.J., nella casa di 7.302 metri quadrati che Joseph Kushner ha costruito per il figlio maggiore, Charlie. Nel vialetto c’è un canestro da basket dove Josh, il più giovane dei quattro figli di Charlie e Seryl, ha sviluppato l’amore per questo sport che lo porterà ad acquistare una quota di minoranza dei Memphis Grizzlies nel 2019. Se volete vedere Josh in un raro momento senza filtri, secondo un amico, assistete a una partita e guardatelo trasformarsi in un fan scatenato.
I nonni di Josh, Rae e Joseph, erano sopravvissuti all’Olocausto; si sono conosciuti in Bielorussia, in una colonia di ebrei sfuggiti alle retate naziste che vivevano nascosti. La coppia arrivò negli Stati Uniti nel 1949 e Joseph divenne un falegname di successo. All’inizio degli anni ‘80 Charlie si unì a lui in un’impresa immobiliare, la Kushner Companies, che Charlie dirige ancora oggi; gestisce decine di migliaia di appartamenti e possiede milioni di metri quadrati di spazi commerciali e uffici lungo la East Coast.
Charlie Kushner ricorda che suo padre lavorava tutto l’anno, tranne che per tre giorni. A loro volta, Charlie e Seryl portavano i loro figli – Nicole, Jared, Dara e Josh – in ufficio ogni domenica. I bambini visitavano i progetti immobiliari di famiglia, e a volte venivano fatti uscire da scuola se un affare particolarmente interessante stava per essere concluso.
Josh e i suoi fratelli si abituarono fin da piccoli ad avere a che fare con persone potenti e Josh imparò la preziosa abilità di fare colpo su persone molto più grandi e influenti di lui. Per un certo periodo, c’è stato un viavai di presidenti, membri del Congresso e leader mondiali in visita alla Kushner Company. Quando Bill Clinton passò in città alla fine degli anni ‘90, Charlie disse a Josh, allora dodicenne, di presentare il presidente a tutta l’azienda. Josh preparò un discorso e lo tenne in modo impeccabile.
Quelle persone potenti divennero in seguito protagoniste di una tragedia familiare. Si scoprì che i politici continuavano a presentarsi perché Charlie pagava loro, o alle loro campagne, ingenti somme con i fondi dell’azienda, all’insaputa dei suoi comproprietari (che erano anche i suoi fratelli). Nel 2004, Charlie Kushner si dichiarò colpevole di evasione fiscale, contributi illegali alla campagna elettorale e manomissione di testimoni (in uno schema che coinvolgeva una prostituta assunta).
Josh, che stava per iniziare il primo anno di università ad Harvard, assisteva scioccato al comportamento del padre spesso protagonista di storie imbarazzanti pubblicate sui tabloid. Sua madre piangeva di frequente. Jared, all’epoca ventiquattrenne, è subentrato come amministratore delegato della Kushner Companies e ha cercato di rimediare alla situazione. Alla fine Charlie scontò 14 mesi di carcere; Josh andava a trovarlo nei fine settimana in un penitenziario dell’Alabama.
Lo scandalo avrebbe distrutto qualsiasi famiglia. Ha reso i Kushner, che hanno sempre sottolineato il valore fondante della lealtà, ancora più uniti. Ma ha anche dimostrato i rischi di lasciare che l’ambizione superi gli scrupoli e di cercare l’attenzione del pubblico.
Ritagliarsi una nicchia
Andy Golden ricorda il giorno in cui ha incontrato Josh Kushner, soprattutto perché Josh non parlava. Il veterano responsabile del fondo di dotazione di Princeton si trovava spesso ad affrontare gruppi di operatori di venture e private equity che speravano che l’università potesse dare loro dei soldi per investire, diventando il loro limited partner. Ma a un happy hour del 2010 a Cambridge, nel Massachusetts, Golden ricorda: “C’era un ragazzo che si era allontanato dal gruppo, fissandosi le scarpe. Era Josh”.
Incuriosito, Golden con lui ha iniziato a coltivare un rapporto. Trovò Kushner premuroso e laborioso, nonostante avesse avuto un’educazione privilegiata che poteva rendere i ragazzi pigri. All’epoca, Kushner stava contemporaneamente terminando la scuola di Economia ad Harvard e avviando Thrive; stava inoltre effettuando investimenti a New York e aveva co-fondato una startup di social gaming, Vostu, che stava guadagnando terreno (in seguito avrebbe rifiutato una grande offerta di acquisizione, per poi fallire).
Kushner stava raccogliendo il suo primo fondo istituzionale, con una richiesta di 40 milioni di dollari. Golden decise che un investimento di 10 mln di dollari era un prezzo ragionevole da pagare per avere accesso alla scena delle startup di New York e per avere la possibilità di conoscere Josh, che secondo lui gli ricordava suo figlio. “Andy, per molti versi, ha visto in me più di quanto io abbia visto in me stesso”, dice oggi Kushner.
Un altro dei primi a credere in lui è stato il fondatore di CAA Michael Ovitz, che ha conosciuto Josh grazie a Jared Kushner e ha avuto anche lui l’istinto paterno di fargli da mentore. Ovitz ha iniziato a inviare e-mail a titani come Marc Andreessen per aiutare Josh a costruire la sua rete nella Silicon Valley. Seryl e Charlie Kushner hanno investito circa 1 milione di dollari nel fondo pre-istituzionale da 5 milioni di dollari di Thrive; l’azienda afferma che non hanno più investito da allora e non sono attualmente investitori in Thrive.
Altri LP avrebbero avuto bisogno di maggiore convinzione. Una mattina d’estate del 2014, Kushner programmò un viaggio in treno per il Connecticut. Aveva prenotato un incontro con David Swensen, l’apprezzato Chief investment officer dell’Università di Yale. Mentre stava per salire a bordo, squillò il cellulare. L’ufficio di Swensen aveva chiamato per annullare l’incontro.
Kushner chiese se la decisione avesse a che fare con suo padre. Era così: Swensen non avrebbe incontrato il figlio di Charlie Kushner. È stato un colpo non solo doloroso, ma secondo Josh anche sbagliato. Erano passati quasi 10 anni da quando Charlie era finito in prigione. Josh aveva perdonato suo padre: sentiva che aveva ammesso i suoi errori e scontato la sua pena.
Golden consigliò a Kushner di andare avanti, ma lui non ci riuscì. Qualche ora dopo l’affronto, si sedette alla sua scrivania e inviò un’e-mail. “Non mi vergogno in alcun modo di mio padre”, ha scritto, secondo quanto riferito da più persone che hanno visto il messaggio. “Tutti commettono errori e io amo mio padre. Ho solo un padre. Ma io non sono lui e ho difficoltà a capire come eventi che hanno avuto luogo quando avevo 19 anni – e di cui non ero responsabile – abbiano ancora un impatto su di me. Rispetto la tua decisione di non investire”.
Swensen ha risposto rapidamente a Josh con un messaggio: si sarebbe recato in città per incontrarlo. Poco dopo, Yale investì in Thrive. Swensen morì nel 2021, ma Yale rimane uno degli LP di Thrive.
L’inizio degli anni 2010 si rivelò un buon momento per rischiare. Quando Kushner aveva iniziato a lavorare, nessun investitore privato esperto voleva unirsi a Thrive; la sua mancanza di precedenti rendeva l’azienda difficile da vendere. Così ha adottato l’approccio “assumi i tuoi amici più intelligenti”, scegliendo come primi soci i compagni di corso di Harvard Chris Paik e Will Gaybrick.
Il team ha ottenuto alcuni rapidi successi. GroupMe, un’applicazione di messaggistica, è stata acquisita da Skype un anno dopo che Thrive l’aveva finanziata; Warby Parker, riferimento dell’e-commerce di occhiali, si è poi quotata in borsa con una valutazione di quasi 7 miliardi di dollari. E Twitch, una startup di gaming, sarebbe stata acquistata da Amazon per quasi un miliardo di dollari.
Non tutte le scommesse di Thrive del 2010 hanno avuto successo; Thrive ha investito nel rivenditore elettronico Fab e nella tanto derisa startup Keurig per il succo Juicero, due famigerati flop. Nel 2014 ha fatto un’intelligente scommessa iniziale sull’app di trading Robinhood, ma dopo la quotazione ha mantenuto alcune azioni della società piuttosto che restituire tutti i proventi agli investitori. Robinhood ha poi perso molto valore. Un altro investitore di spicco, Fred Wilson di Union Square Ventures, ha affermato che mosse di mantenimento troppo prolungate sono il genere di cose per cui gli LP dovrebbero licenziare i VC.
“Conosciamo bene queste aziende, soppesiamo ogni fattore e prendiamo una decisione. Non prenderemo sempre la decisione giusta”, ha dichiarato una portavoce di Thrive in un’e-mail a Fortune, aggiungendo: “Amiamo Fred, ma non siamo d’accordo con questa generalizzazione”. Golden, che è stato un LP di tutti i fondi Thrive, afferma che, a prescindere dai passi falsi, i rendimenti sono stati “fenomenali” e che Thrive è uno dei 10 maggiori e migliori rapporti di Princeton. Thrive ha accumulato posizioni vicine al 10% in diverse società che ora valgono miliardi, tra cui GitHub, Stripe, la piattaforma di dati biotecnologici Benchling e Skims di Kim Kardashian.
Nel corso del suo percorso, Kushner ha dissipato i dubbi che il suo successo fosse dovuto solo ai suoi legami con Harvard e alla sua famiglia, afferma David Tisch, un altro investitore di venture proveniente da una ricca famiglia di New York: “Josh ha avuto accesso al capitale e a una rete di contatti e ha fatto centro”.
Kushner e i primi dipendenti affermano che per aggiudicarsi le operazioni di early-stage è stato necessario un buon tempismo. Hanno iniziato a impiegare il capitale al termine di un lungo periodo positivo per il mercato, quando Internet, i social media e i dispositivi mobili stavano trasformando tutti i settori.
Ma Thrive ha beneficiato anche del carisma di Kushner. I magnati più anziani volevano consigliarlo e guidarlo. I giovani fondatori pensavano che fosse il tipo di persona con cui si vorrebbe bere una birra (analcolica). Lentamente e costantemente, ha creato relazioni che avrebbero dato i loro frutti anni dopo, compresa quella che ha generato il suo primo accordo più importante.
INSTA win
Una mattina del 2011, Kevin Systrom ricevette un’e-mail da Ron Conway, uno degli investitori di maggior successo della Silicon Valley. Conway voleva presentare a Systrom un imprenditore brasiliano. Systrom stava lavorando a una startup chiamata Instagram con un co-fondatore, Mike Krieger, anch’egli brasiliano, quindi una presentazione a un connazionale sembrava una buona mossa.
Krieger non poté partecipare, ma Systrom incontrò il fondatore per un tè al Samovar negli Yerba Buena Gardens di San Francisco. Le ordinazioni erano già state fatte quando Systrom si rese conto di aver frainteso Conway. La persona dall’altra parte del tavolo non era chiaramente brasiliana. Si trattava di un venticinquenne allampanato, studente di economia, con una zazzera di capelli castani e folti: Kushner. Il Vostu di Kushner era popolare in Brasile, da qui la confusione.
“Ricordo chiaramente di aver pensato: ‘Aspetta un attimo, è del New Jersey’”. Systrom ricorda con una risata. “Non sono sicuro che avrei accettato l’incontro se non avessi pensato che fosse brasiliano”. Fu comunque l’inizio di un’amicizia che Kushner avrebbe coltivato. Si è fatto vivo spesso per offrire idee sui prodotti, regali e cene improvvisate (per le quali prenotava viaggi in giornata da New York). Systrom apprezzava i consigli di Kushner, che divennero fondamentali quando, un anno dopo, si trovò a gestire l’azienda più in voga di San Francisco e a chiedersi di chi potesse fidarsi.
“Avevo 28 anni. Non conoscevo nessuno nella Silicon Valley e avevo tutti questi grandi nomi che si contendevano le quote della mia azienda”, ricorda Systrom. “L’unica persona che era sempre presente ogni volta che avevo bisogno di fare una domanda, di lavorare su qualcosa o semplicemente di avere un amico, era Josh”.
Quando Systrom decise di raccogliere un round di finanziamento da 50 milioni di dollari, prese i soldi da quattro società di venture. Tre erano nomi importanti della Silicon Valley: Benchmark, Sequoia e Greylock. La quarta era Thrive Capital. Kushner ha ricevuto la notizia da Systrom in Brasile, ironia della sorte, dove stava partecipando a una conferenza sulle startup.
A Kushner è stata offerta un’allocazione di 11,5 milioni di dollari, che avrebbe rappresentato circa il 30% del suo fondo, una cifra rischiosa da investire in una sola azienda. Investì 3,5 milioni di dollari da Thrive, poi creò rapidamente una società veicolo per raccogliere gli altri 8 milioni di dollari. La raccolta è andata a buon fine e poi la fortuna ha colpito. Pochi giorni dopo che Kushner aveva versato il denaro, Instagram è stata venduta a Facebook per un miliardo di dollari. La vendita ha più che raddoppiato l’investimento di Kushner, dandogli un biglietto da visita che ha confermato il suo acume e la sua pazienza. “Non ho capito bene che momento fosse per lui e per Thrive”, dice ora Systrom. “Non l’ho fatto perché pensavo di fargli un favore. L’ho fatto perché era chiaramente sempre presente e lavorava sodo con noi”.
Uccidere con gentilezza
Kushner ha dichiarato da tempo che non vuole solo investire in startup: vuole costruirle. Ad oggi, Thrive ha creato o co-creato più di una dozzina di aziende, e altre sono in arrivo. Nel processo di incubazione, Thrive propone un’idea imprenditoriale e recluta un imprenditore per gestirla, oppure si allea con un fondatore che ha già un’idea.
La prima azienda di questo tipo è stata Oscar Health, una startup assicurativa ideata da Kushner, per la quale ha reclutato il co-fondatore di Vostu e compagno di università, Mario Schlosser, come Ceo. Un altro esempio è la piattaforma immobiliare Cadre, ideata da Josh e Jared Kushner. Così come Browser Company, avviata da un ex dipendente di Facebook, Josh Miller.
Il rapporto di incubazione richiede a Kushner di essere ancora più attivo, ed è qui che la sua gentilezza e imperturbabilità sembrano fare più impressione. Molte fonti contattate per scrivere questa storia mi hanno detto che all’inizio hanno trovato la gentilezza eccessiva di Kushner sconcertante o addirittura strana. Ma nel corso degli anni il comportamento di Kushner è rimasto in gran parte coerente, quindi lo hanno ritenuto autentico.
“È estremamente composto”, ha detto un fondatore. Ha poi paragonato Kushner al “Molliccio” invisibile e mutevole di Harry Potter, un personaggio noto per la sua misticità: “Non so se qualcuno sappia effettivamente che aspetto abbia Josh quando non è pacato, perché nessuno l’ha mai visto”.
Un altro fondatore ha detto che dopo un decennio di conoscenza, Kushner conclude ancora le telefonate ringraziandolo per la sua amicizia. I colleghi dicono che Kushner dice loro che li ama.
Forse uno dei maggiori segreti del successo di Kushner è la sua consapevolezza che nel venture capital, dove il flusso delle transazioni dipende dalle referenze dei fondatori, paga non essere un idiota e giocare invece a lungo termine.
Un fondatore, Josh Miller della Browser Company, è rimasto sorpreso quando Kushner gli ha restituito una parte del capitale dopo aver scorporato la sua startup da Thrive perché, come dice Miller, Kushner gli ha detto che era la “cosa giusta da fare”. Anche se potenzialmente costosa per Thrive in quel momento, la decisione pagherà dividendi in termini di reputazione per anni.
“Nella Silicon Valley le persone gentili sono considerate deboli”, dice Chris Wanstrath, fondatore di GitHub, un altro degli investimenti di successo di Thrive. “Devi essere un tipo duro alla Steve Jobs che urla a tutti, strappa l’orologio dal muro e lo manda in frantumi. Credo che sia molto più difficile essere gentili che essere dei duri. Ci vuole pazienza, che non sarebbe una virtù se fosse facile”.
È una caratteristica su cui Kushner ha lavorato molto e che distingue il suo approccio da quello del padre e del fratello (entrambi sono noti per le loro reazioni rabbiose). Kushner non è immune alla frustrazione, e riserva i suoi sentimenti più ansiosi e le sue parole più taglienti a coloro che lo conoscono meglio e che non sono i suoi clienti fondatori. Se ne possono trovare tracce in occasionali telefonate o e-mail cariche di emozioni che esprimono incredulità o delusione, come quella che ha inviato a Swensen.
Schlosser, il suo co-fondatore di Oscar, ricorda di essere stato talmente colpito dalle telefonate di Kushner agli investitori che avevano rinunciato a finanziare la startup, da registrare in silenzio un video del suo amico in azione. Kushner si agitava nella stanza, sostenendo che gli investitori avevano commesso un errore costoso. “Faceva un discorso del tipo: ‘State per perdere un’occasione’”, dice Schlosser, che descrive la performance come “magistrale”.
Tuttavia, Kushner è attento a mostrare un’adeguata moderazione professionale. Degli oltre 35 intervistati per questa storia, nessuno ha citato uno scambio ostile con Josh. Gli anni trascorsi da Kushner a coltivare relazioni sono stati ripagati nel 2016, quando Donald Trump, il suocero di suo fratello, è stato eletto presidente. È stato un momento che avrebbe potuto affondare la sua reputazione, data la mentalità di sinistra di molti fondatori e dipendenti del settore tecnologico.
Fondatori e amici cominciarono a scaricare Jared, che sarebbe andato alla Casa Bianca. Inoltre, la startup Oscar di Josh aveva un modello di business che dipendeva fortemente dall’Affordable Care Act, che una presidenza Trump avrebbe messo a rischio.
A porte chiuse, Josh ha chiarito ai membri del team la sua posizione: non appoggiava Trump. Jared avrebbe disinvestito da Thrive come LP per evitare qualsiasi potenziale conflitto di interessi. In Oscar, l’azienda teneva riunioni settimanali con tutti i dipendenti, in cui Kushner rispondeva a una serie di domande sulla nuova affiliazione della sua famiglia a Washington. “Diceva che era fedele alla sua famiglia, ma che aveva anche una posizione politica diversa da quella dell’amministrazione”, ricorda Schlosser. “Non è mai diventato un problema che la gente non credesse a Josh”.
In molti modi la moglie di Josh, Kloss, ha contribuito a convincere il pubblico che i due fratelli non erano politicamente allineati. Ha postato immagini di lei e Josh insieme alla Women’s March del 2017 e, anni dopo, ha twittato di aver cercato di convincere Jared e Ivanka a fermare l’insurrezione del 6 gennaio. Josh si rivolgeva al fratello in caso di disaccordo, come quando Trump ha imposto il divieto di ingresso dei musulmani negli Stati Uniti, e sosteneva altre iniziative, come gli accordi di Abramo che rafforzavano i legami arabo-israeliani. Ha parlato regolarmente con Jared durante gli anni della Casa Bianca, come fa ancora oggi.
L’intensa protezione di Josh nei confronti della sua famiglia è stata una costante sottotono nelle nostre conversazioni. Mi ha aiutato a mettermi in contatto con i suoi genitori e la moglie per questa storia, ma non voleva assolutamente che parlassi con Jared. (Nel corso del mio reportage ho fatto numerose telefonate e inviato diverse e-mail e messaggi a Jared, ma non mi ha mai risposto).
Durante una passeggiata di quattro miglia vicino al suo ufficio, ho chiesto a Josh cosa pensasse della sua famiglia e delle sue differenze politiche con Jared, soprattutto nel contesto dell’insurrezione e della campagna presidenziale di Trump per il 2024. Mi ha risposto a lungo, ma solo a condizione che non venisse pubblicato.
Un cambiamento culturale in Thrive
Oggi, l’ufficio di 65 persone di Thrive Capital a New York brulica di eleganti millennial che si informano sulle ultime tendenze del settore tecnologico. Per molti, l’ingresso nell’azienda ha comportato un processo di colloqui lungo mesi o addirittura anni. Per Kushner, assumere un cattivo collaboratore, o anche uno mediocre, è una vera e propria ossessione: l’offerta di lavoro fatta a una stagista molto in gamba è stata annullata quando si è scoperto che era stata scortese con gli assistenti dell’ufficio.
Nabil Mallick, responsabile dell’impatto del portafoglio di Thrive, afferma che il suo processo di colloquio è durato otto mesi, anche se conosce Kushner dai tempi dell’università. “Si può fingere per un colloquio di 30 minuti, ma non si può fingere per 20 ore”, dice.
I colloqui di lavoro consistono in conversazioni di tipo culturale, domande su casi di studio, cene, colazioni e caffè. L’azienda si rivolge a creativi altamente motivati con meno di quattro anni di esperienza nel campo degli investimenti, ritenendo che sia più facile insegnare alle persone il venture o la tecnologia piuttosto che il pensiero strategico, come afferma il socio Kareem Zaki.
Thrive organizza due riunioni settimanali sul flusso delle transazioni, in cui i soci discutono vigorosamente le opportunità di investimento nelle startup e valutano se staccare un assegno. Se la maggioranza non è favorevole, l’affare non si fa, e persino Kushner può essere scavalcato. “Non possiamo prendere la decisione giusta ogni volta che esaminiamo un investimento, ma possiamo avere la conversazione giusta”, dice Kushner. “Il modo per farlo è avere intorno al tavolo un gruppo di persone che si sentono autorizzate a esprimere la propria opinione”.
I dati sono una parte sempre più importante del processo decisionale di Thrive. Due anni fa, l’azienda ha assunto l’esperto di analisi Anuj Mehndiratta da Blackstone. In Thrive, Mehndiratta e un team di sei persone hanno costruito quello che chiamano il “sistema operativo” dell’azienda, dove chiunque all’interno può ottenere una visione incredibilmente dettagliata delle metriche di performance delle società in portafoglio attuali e potenziali, comprese una serie di informazioni non disponibili pubblicamente.
Queste informazioni hanno garantito a Thrive la convinzione di poter scegliere alcune operazioni, come quella con OpenAI – Kushner ha potuto vedere l’utilizzo e le entrate della startup esplodere sulla propria dashboard – e di evitarne altre.
Il lavoro 24 ore su 24 è ancora la norma. “Il lavoro è vita!” Mi ha detto più di una volta Kushner. Karlie Kloss ricorda di essersi precipitata in ufficio una sera alle 23 nei primi giorni della loro relazione, incredula che il suo nuovo fidanzato potesse ancora lavorare. Kushner era lì, a lavorare con il suo team. L’unica pausa che la squadra di Thrive si concede è il venerdì sera e il sabato, quando Kushner stacca la spina per lo Shabbat.
Una volta Mallick ha trascorso sei settimane facendo il pendolare a San Francisco dal New Jersey, subito dopo la nascita del suo secondo figlio. GitHub aveva licenziato tre dirigenti, tra cui il direttore finanziario, e Mallick è intervenuto per riempire il vuoto. “Mia moglie era molto arrabbiata con me”, ammette.
Zaki ha fatto 28 viaggi in California in un anno per stabilire un contatto con i fondatori della West Coast. “Mandavamo messaggi alle persone dicendo: ‘Sono in città, se volete incontrarmi’. Ma non eravamo in città. Se ci dicevano che erano disponibili, prendevamo l’aereo”, racconta Zaki.
Zaki e Mallick sono tra i leader più anziani di Thrive, ma vale la pena notare che hanno meno di 40 anni. Kushner, con i suoi 38 anni, è il più anziano del suo team di investimento composto da nove persone. Quando ho partecipato a uno dei lunch-and-learn mensili dell’azienda, è stato condotto da una delle poche persone con una lunga esperienza nel settore: il presidente esecutivo di Thrive, Nitin Nohria, un ex preside della Harvard Business School sulla sessantina (Kloss lo definisce lo “Yoda” di Kushner).
All’incontro hanno partecipato più di 40 dipendenti, di cui circa la metà donne, quasi tutti casual in jeans e scarpe da ginnastica. Kushner (che indossava sempre il suo maglione) si è seduto in fondo. Con Nohria alla lavagna, abbiamo esaminato un caso di studio in cui una startup aveva sperimentato una crescita esponenziale e ora stava attraversando la sua fase di “messy middle”.
Questa fase potrebbe essere applicata a Thrive oggi. In occasione di una riunione fuori sede nel 2022, Zaki ha presentato un problema urgente: “se l’azienda continuasse a crescere al ritmo attuale, non avrebbe abbastanza risorse interne per supportare adeguatamente tutti i fondatori del suo portafoglio”. Thrive ha passato un anno ad aumentare il personale, 24 persone in più rispetto al 2021. Ma ora deve affrontare una sfida più grande: dimostrare di essere un’azienda in grado di durare nel tempo, mentre il mercato spumeggiante dei venture rischia di sgonfiarsi.
Una bolla del venture?
Roelof Botha è il socio principale della più famosa società di venture della Silicon Valley, Sequoia. Come Kushner, è il rampollo di una famiglia potente, la cui fama smisurata lo ha spinto a fare qualcosa di proprio. Thrive e Sequoia sono state sia concorrenti che collaboratrici nei round di finanziamento delle startup. Botha ha invitato Kushner a cena a casa sua; è anche socio di Sequoia da quando Kushner frequentava le scuole superiori.
Botha teme che la quantità di denaro raccolto dai venture capitalist sia di gran lunga sproporzionata rispetto al numero di buone startup effettivamente esistenti. “Semplicemente, non ci sono centinaia di aziende” che valgono decine di miliardi e che “vengono costruite ogni anno”, afferma Botha. Il risultato, secondo Botha, potrebbe essere un’estinzione del settore del venture, in cui molte aziende falliranno. La sua conclusione: il manuale che ha funzionato negli ultimi 10 anni di crescita potrebbe non funzionare per il prossimo decennio. “Avete la struttura giusta?”, chiede retoricamente. “Avete abbastanza soci e partner? Sono queste le domande con cui immagino che Thrive stia lottando”.
Kushner sta già lottando con lo stress di un mercato che di recente non è stato generoso con gli investimenti tecnologici diversi dall’intelligenza artificiale. Nel 2021, Thrive ha modificato il proprio status normativo in modo da poter investire in aree in cui le società di venture non si muovono tradizionalmente, compreso il possesso di azioni ordinarie.
In autunno, i documenti pubblici hanno rivelato che il fondo pensionistico dell’Università del Texas, un LP, aveva svalutato il valore del suo investimento in Thrive del 31%. Tale svalutazione rifletteva il crollo dei titoli di Carvana e Robinhood, in cui il fondo più recente di Thrive detiene posizioni importanti.
Kushner deve anche dimostrare di non limitarsi a coltivare talenti, ma di saperli anche trattenere. Negli ultimi anni Thrive ha visto partire una serie di partner, tra cui Chris Paik, Will Gaybrick e Jared Weinstein, che risalgono ai tempi del couch-surfing dell’azienda, e Miles Grimshaw. I ventenni e i trentenni, ovviamente, tendono a fare carriera. Ma Kushner non ha mai strutturato la sua azienda in modo da incentivare i soci a rimanere.
Nel settore del venture capital, i partner vengono pagati in parte attraverso il ‘carry’, una percentuale sui guadagni degli investimenti, in genere il 20%. Tutti i dipendenti a tempo pieno di Thrive, dagli assistenti ai soci, ricevono il ‘carry’ e hanno partecipato ai profitti dell’azienda. Le commissioni di gestione pagate dagli LP possono essere un altro fattore di remunerazione dei VC.
Kushner è l’unico proprietario interno della società di gestione di Thrive, il che non è tipico di una società di venture capital. Questa struttura ha i suoi vantaggi, come la possibilità di prendere decisioni in tempi brevi. Ma per quanto si sforzi di gestire un ambiente democratico, quando si arriva al dunque, ogni altro socio è un socio minore rispetto a Josh. I membri ambiziosi del personale che desiderano maggiore autorità e autonomia, soprattutto dopo un decennio o più nello studio, l’hanno cercata altrove.
Se Kushner vuole costruire un’azienda che duri per generazioni, potrebbe dover creare più posti ufficiali intorno al suo tavolo. Gli chiedo cosa accadrebbe a Thrive se domani venisse investito da un autobus. Ammette che è una buona domanda senza una risposta chiara.
Pedigree
Charlie e Seryl Kushner mi accolgono al 50° piano del 767 della Fifth Avenue, in un ufficio d’angolo inondato di luce naturale e coperto di fotografie di famiglia. Non sono molti i giornalisti invitati qui in questi giorni, e l’ansia della coppia è palpabile. Seryl indossa un lungo abito nero, come se fosse in lutto per la nostra intervista prima ancora che inizi.
I Kushner mi dicono di essere orgogliosi del loro figlio più giovane, il che non è certo una sorpresa. Josh è metodico, paziente e gentile, dicono. Il giudizio di Charlie su Josh è particolarmente toccante, visto il suo passato travagliato. “Siamo molto orgogliosi dei suoi risultati, ma siamo ancora più orgogliosi di chi è come persona e del modo in cui tratta le persone”, dice.
Chiedo dove pensano che Josh possa arrivare. Mi dicono quello che mi hanno detto gli altri, ma Josh è troppo educato per dirmelo lui stesso: diventerà il miglior venture capitalist del mondo.
Me ne vado pensando non tanto a questo ambizioso obiettivo, quanto a cosa significhi oggi avere successo come venture capitalist.
Nonostante il duro lavoro e la simpatia di Kushner, è lecito chiedersi se i suoi successi siano in ultima analisi il riflesso di un approccio unico agli investimenti tecnologici o semplicemente i vantaggi di connessioni, accesso e capitale. Molte delle fonti con cui ho parlato hanno affermato che Kushner non è necessariamente il miglior selezionatore di investimenti che abbiano mai incontrato, né si distingue come la persona più intelligente in assoluto. Ha occhio per le startup promettenti e un buon senso di ciò che rende un team e un prodotto di qualità, ma niente di tutto ciò è eccezionale nel mondo del venture capital.
Kushner stesso attribuisce il successo dell’azienda all’umiltà, all’impegno e al fatto di pensare in modo contro-intuitivo, non per il gusto di essere radicali, ma perché identificare norme e tendenze che hanno fatto il loro corso rende più facile vedere la prossima grande corsa. Ignorare il branco e il rumore di fondo è un valore fondamentale di Thrive, dice Kushner: “Abbiamo i paraocchi”.
Tuttavia, non si può negare il patrimonio unico che Kushner ha ereditato in virtù del suo pedigree. La storia della famiglia è stata a volte un peso, lasciandogli poco o nessuno spazio per errori di reputazione. Ma l’occasione di fare amicizia con persone potenti e di convincerle ad affidarti i loro soldi è un’opportunità che la maggior parte dei ventenni non ha, per quanto intelligente o carismatica.
Alla fine, le risorse e i vantaggi di un investitore contano solo se lo aiutano a ottenere risultati. E finora Kushner li ha ottenuti. “Se qualcuno te li dà, ottieni un po’ di soldi e un po’ di contatti”, dice David Tisch, venture capitalist di New York come Kushner. “Ma ottieni molti soldi e molti contatti solo se te li guadagni”.
Il vantaggio di avere amici ad Harvard
Gli investitori a volte consigliano agli imprenditori alle prime armi di “assumere gli amici più intelligenti”. Josh Kushner (Harvard classe 2008; Harvard Business School 2011) ha preso a cuore questo consiglio e ha trovato molti dei suoi partner più importanti senza lasciare il campus, metaforicamente parlando.
‘Thrivers’ vecchi e nuovi
Chris Paik
Harvard ’09: primo assunto e primo socio di Thrive. Ha lasciato l’azienda nel 2019 per lanciare la propria società, Pace Capital.
Kareem Zaki
Harvard ’11: partner di Thrive dal 2014. Guida il team di investimento di Thrive insieme a Kushner.
Will Gaybrick
Harvard ’07: partner di Thrive fin dall’inizio; ora presidente del settore Prodotti di Stripe. Sposato con Emily Weiss, fondatrice di Glossier, una società del portafoglio Thrive.
Nitin Nohria
Dean di HBS, 2010–2020: è entrato a far parte di Thrive come presidente esecutivo nel 2022.
Nabil Mallick
HBS ‘11: è entrato a far parte di Thrive nel 2015, ora responsabile dell’impatto del portafoglio.
Figure chiave
Ryan Williams
Harvard ’10: cofondatore e Ceo di Cadre, società incubata da Thrive.
Alexa E James Hirschfeld
Harvard ’06 E ’09: fondatori di Paperless Post, una delle prime aziende del portafoglio Thrive.
Mario Schlosser
HBS ’07: cofondatore di Oscar Health e Vostu (con Kushner).
John Collison
Frequenta Harvard nel ‘09–’10: fondatore di Stripe, società del portafoglio Thrive.
