Mercoledì, un giudice ha reso pubblico un caso avviato dal Dipartimento di Giustizia (DOJ) contro diciotto individui e aziende accusati di manipolare i mercati delle criptovalute e gonfiare artificialmente i token. Secondo la denuncia, l’operazione ha preso di mira una società di criptovalute con un valore di mercato di miliardi di dollari. Per effettuare l’operazione è stata messa a punto una trappola basata su una nuova criptovaluta creata dall’FBI.
L’accusa rappresenta il primo procedimento penale del DOJ contro aziende di servizi finanziari per manipolazione del mercato delle criptovalute, dopo aver già incriminato un individuo, Avraham Eisenberg, condannato ad aprile per aver truccato una piattaforma chiamata Mango Markets.
La caratteristica più rilevante del caso, tuttavia, sono i metodi utilizzati dal Federal Bureau of Investigations per incastrare gli imputati. Secondo una dichiarazione di Jodi Cohen, l’agente speciale a capo dell’ufficio dell’FBI di Boston, il Bureau ha compiuto il “passo senza precedenti” di creare un proprio token di criptovaluta e una società fittizia per aiutare a catturare i presunti truffatori.
Uno schema vecchio di un secolo
L’industria delle criptovalute non è estranea alla manipolazione del mercato, in cui i prezzi dei token sono spesso influenzati artificialmente attraverso pratiche come il wash trading, dove i partecipanti simulano ordini di acquisto e vendita per creare un’apparente domanda. Questa pratica è particolarmente diffusa tra le borse offshore, con analisti indipendenti che stimano che fino al 50% – o più – del volume di scambi sia gonfiato.
Il caso del DOJ prende di mira tre market maker e i loro dipendenti, che secondo i pubblici ministeri offrivano servizi di wash trading in cambio di pagamento. L’accusa descrive l’indagine come “la prima del suo genere”, anche se i pubblici ministeri notano che gli schemi di pump and dump sono “trucchi vecchi di un secolo”.
Per scoprire le operazioni, l’FBI ha creato un token chiamato NexFundAI, operante sulla blockchain di Ethereum, incontrando infine i market maker per discutere l’impiego dei loro servizi. Uno degli imputati si è descritto come la “mente geniale” dell’operazione, spiegando che la sua azienda utilizzava bot per comprare e vendere simultaneamente su borse centralizzate al fine di generare volumi di scambio. Durante un incontro di persona, concordato per settembre, ha richiesto un pagamento anticipato di 2.000 dollari. Fino alla scorsa settimana, i bot del market maker stavano ancora eseguendo scambi del valore di milioni di dollari in wash trades, prima di essere disattivati su richiesta delle forze dell’ordine.
Secondo il tracciatore di prezzi delle criptovalute DEX Screener, NexFundAI è ancora attivo, con una capitalizzazione di mercato di circa 237.000 dollari.
Alcuni degli imputati lavoravano presso Saitama, una società di criptovalute con sede nel Massachusetts, che ha manipolato il prezzo del suo token fino a creare un valore di mercato di 7,5 miliardi di dollari. Saitama ha collaborato con uno dei market maker coinvolti, Gotbit, per gonfiare artificialmente il valore del suo token. Il DOJ sostiene che i dirigenti di Saitama vendevano segretamente i loro token, guadagnando decine di milioni di dollari in profitti. Nel 2019, uno dei cofondatori di Gotbit aveva dichiarato a CoinDesk che la sua attività non era “del tutto etica”.
Diversi imputati operavano a livello internazionale, inclusi in Portogallo e Russia, e cinque hanno già dichiarato o accettato di dichiararsi colpevoli. Oltre all’accusa penale del DOJ, la Securities and Exchange Commission ha presentato denunce civili, accusando le operazioni di market making di violazioni delle leggi sui titoli.
Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com.
