La transizione energetica europea è in pieno svolgimento, ma quanto è davvero “europea”? Sebbene nel 2024 il 47% dell’energia dell’Ue sia provenuto da fonti rinnovabili, e i Paesi membri investano oggi dieci volte di più nelle energie rinnovabili che in petrolio e gas, gli strumenti di questa corsa all’oro verde arrivano perlopiù da altrove.
Nel 2024, il 92% della fornitura mondiale di pannelli solari fotovoltaici (PV) e l’82% delle turbine eoliche provenivano da un solo Paese: la Cina. Nessuna azienda europea figura tra i primi dieci produttori di pannelli solari PV. E se il principale produttore mondiale di turbine eoliche, Vestas, è europeo, le restanti aziende nella top ten non lo sono.
Tutto ciò solleva una domanda: l’Europa può – e dovrebbe – sfruttare l’opportunità irripetibile offerta dalla decarbonizzazione per rilanciare la propria filiera delle energie rinnovabili, creando posti di lavoro verdi e ricchezza sostenibile per il futuro? O la scala stessa della sfida richiede la capacità, la disponibilità e i prezzi imbattibili che solo i fornitori cinesi possono garantire?
Il mercato risponde
Dal punto di vista economico, probabilmente la risposta è la seconda, afferma Daniel Grosvenor, esperto di energia e risorse presso Deloitte a Londra: “Ciò di cui l’Europa ha davvero più bisogno è energia economica, abbondante e affidabile. L’economia nel suo complesso prospererà di più grazie a questo che non costruendo una propria catena di fornitura per le energie rinnovabili”.
Sviluppare una capacità produttiva locale costerebbe quasi certamente di più e comporterebbe un’implementazione più lenta rispetto all’affidarsi a fornitori già affermati, aggiunge Grosvenor.
Anche più a valle della filiera verde, nei settori dove i produttori europei dominano ancora, la concorrenza si fa sempre più accesa. Prendiamo il mercato dei veicoli elettrici (EV): il 9,5% degli EV venduti in Europa appartiene oggi a marchi cinesi come MG, BYD e Polestar. Può sembrare poco, ma nel 2019 la cifra era inferiore all’1%.
Questa crescita è attribuita in gran parte a prezzi competitivi, sostenuti dallo Stato. Anche dopo i dazi d’importazione – specifici per ciascun produttore e basati sui sussidi ricevuti dal governo cinese – gli EV cinesi restano spesso molto più economici dei concorrenti europei.
Nel Regno Unito, dove non si applicano dazi aggiuntivi, la cinese BYD, che ha venduto la sua prima auto elettrica in Europa solo nel 2021, ha immatricolato 11.271 EV a settembre, con un aumento dell’880% rispetto allo stesso mese dell’anno precedente. La società di autonoleggio Sixt ha inoltre firmato un accordo per mettere su strada 100.000 EV BYD in Europa entro il 2028.
Ma non è solo una questione di costi. La qualità e la varietà dei modelli offerti sono ormai almeno allo stesso livello, afferma Jan-Henrik Rauhut, responsabile globale della mobilità presso Siemens. “I produttori asiatici fanno davvero un ottimo lavoro. Sono perfettamente allineati dal punto di vista della qualità e della tecnologia. Li vedo già allo stesso livello dei produttori europei sotto questo aspetto.”
Siemens sta investendo 650 milioni di euro (754 milioni di dollari) nella decarbonizzazione delle proprie attività, compresa l’elettrificazione della flotta globale di 43.000 veicoli entro il 2030. Finora il 28% di questi è elettrico, ma in Germania la quota ha raggiunto il 94% delle nuove ordinazioni.
I produttori europei mantengono ancora un vantaggio nelle reti di assistenza, osserva Rauhut, ma i marchi cinesi diventano sempre più interessanti per le flotte aziendali. “Per ora ci concentriamo ancora sui marchi europei [per via delle reti di assistenza], ma tra due o tre anni la dinamica di mercato potrebbe cambiare”.
La questione della sicurezza
L’economia non è l’unico fattore nel dilemma europeo sul ricorso alla tecnologia verde cinese. Anche le questioni politiche, in particolare la sicurezza dell’approvvigionamento, pesano molto. Dal 2022, l’Europa si è impegnata a ridurre la dipendenza dal gas russo, sostituendolo con capacità rinnovabili record.
Ma, con gran parte di quella tecnologia proveniente da un solo Paese, il rischio è di sostituire una vulnerabilità geopolitica con un’altra.
“Se dipendiamo da un solo Paese per gran parte della nostra catena di approvvigionamento energetico, come lo eravamo dalla Russia per il gas, possiamo davvero essere tranquilli?” si chiede Grosvenor. “Quando si tratta di componenti critici [come pannelli solari e turbine eoliche], molti Paesi europei stanno iniziando a considerare la sicurezza dell’approvvigionamento in senso molto più ampio”.
Anche se la volontà politica di “comprare europeo” cresce, il livello dei sussidi cinesi rende difficile farlo. Un rapporto dell’OCSE pubblicato a febbraio ha rilevato che tra il 2006 e il 2023 i produttori cinesi di turbine eoliche hanno ricevuto sussidi e altri aiuti (inclusi crediti agevolati) pari al 2,5–4,5%, contro meno dell’1% per le aziende europee.
Lo stesso rapporto ha mostrato che il costo dei materiali per la produzione di una turbina è del 40% più alto in Europa che in Cina.
Di conseguenza, le turbine cinesi possono costare oltre il 30% in meno rispetto a quelle europee, e le aziende cinesi offrono anche condizioni di pagamento differite che nemmeno i colossi europei riescono a eguagliare.
“Sono un grande sostenitore della concorrenza, ma deve avvenire a parità di condizioni”, ha dichiarato Anders Nielsen, CTO uscente di Vestas, a proposito della concorrenza cinese. “Se qualcuno può operare in perdita per anni e anni grazie ai sussidi, non si tratta di un campo di gioco equo, ma di un acquisto del mercato.”
La Commissione europea sembra condividere questa preoccupazione e sta attualmente indagando sui prezzi delle turbine eoliche cinesi.
Segnali di ripresa
Fin qui le cattive notizie. Ma le prospettive per le aziende europee che vogliono competere con la Cina in modo più equilibrato potrebbero non essere così negative. Il mercato dei pannelli solari – un settore in cui l’Europa un tempo eccelleva – è stato travolto negli ultimi anni dalle importazioni a basso costo cinesi più di ogni altro comparto delle rinnovabili.
Tuttavia, se l’Europa non può competere sui prezzi, potrebbe presto farlo sulla tecnologia, afferma David Ward, CEO della britannica Oxford PV. “Tutti i produttori cinesi stanno perdendo denaro, quindi abbiamo raggiunto il fondo dei prezzi possibili. L’unico modo per ridurre ulteriormente il costo dell’energia è rendere [i pannelli solari] più efficienti.”
È qui che entra in gioco la sua azienda. I pannelli tandem di Oxford PV sono i moduli solari più efficienti al mondo grazie a una tecnologia di nuova generazione che aggiunge uno strato sottile di perovskite (un semiconduttore innovativo) sopra il silicio tradizionale. Il risultato è un modulo capace di convertire il 26,9% della luce solare in elettricità, quasi due punti percentuali in più rispetto ai migliori rivali cinesi. La produzione per i clienti pilota è già iniziata nello stabilimento di Oxford PV a Brandeburgo, in Germania.
L’obiettivo finale dell’azienda è concedere in licenza la tecnologia oltre che produrla. I pannelli saranno più costosi, ammette Ward, ma la loro efficienza superiore farà sì che il costo dell’energia nell’arco della vita utile (LCOE) sia circa il 10% inferiore rispetto alle alternative convenzionali.
Vantaggi di questo tipo in termini di proprietà intellettuale potrebbero offrire all’Europa l’occasione di riequilibrare i rapporti di forza, conclude Ward: “In passato si è già cercato di rilanciare la produzione di pannelli solari in Europa, ma senza successo perché mancava un elemento distintivo. Serve un vantaggio tecnologico brevettato per poter competere con la Cina.”
L’articolo originale è disponibile su Fortune.com.
