Anche quest’anno la sostenibilità non è sparita

Il 2025 è stato un anno estremamente difficile per la sostenibilità aziendale, specialmente negli Stati Uniti.

Le priorità fondamentali – dal taglio delle emissioni di carbonio e gli investimenti in tecnologie pulite alla creazione di una forza lavoro inclusiva – sono state sotto costante attacco, in gran parte da parte del governo. A un certo punto, l’amministrazione ha persino cercato di fermare la costruzione di un gigantesco parco eolico offshore che era completato all’80%.

All’interno delle aziende, i responsabili della sostenibilità hanno dovuto mantenere un profilo basso. I loro dipartimenti hanno visto ridursi risorse e influenza, e alcuni sono stati chiusi. Ma la notizia più importante dell’anno potrebbe essere proprio il fatto che ci sia una notizia: il lavoro sulla sostenibilità è continuato. Negli Stati Uniti, parlare molto meno di sostenibilità (il cosiddetto “greenhushing”) è diventata la norma.

Tuttavia, molti hanno adottato una sorta di filosofia britannica: mantenere la calma e andare avanti… in silenzio. Ma guardare solo agli Stati Uniti offre un’immagine distorta. Mentre i titoli dei giornali si concentravano sulle poche aziende che facevano marcia indietro sulla sostenibilità, o sul rallentamento della crescita delle tecnologie pulite, a livello globale la storia era diversa. Gli Stati Uniti non sono il mondo intero.

Parte di ciò che ha mantenuto la sostenibilità nell’agenda aziendale è stata la dura realtà del peggioramento delle grandi sfide mondiali. La disuguaglianza è cresciuta, specialmente ai vertici, dove singoli individui hanno accumulato ricchezze inimmaginabili (centinaia di miliardi di dollari) e alcune valutazioni aziendali hanno raggiunto vette irreali (dai 4 ai 5 mila miliardi di dollari).

Nel frattempo, gli impatti climatici si sono intensificati; i venti politici non cambiano i venti reali. Ad esempio, parte di Los Angeles è stata rasa al suolo dalle fiamme (con un costo stimato fino a 250 miliardi di dollari) durante incendi senza precedenti; ondate di calore storiche hanno colpito India, Pakistan e l’UE, e devastanti inondazioni in Texas hanno ucciso decine di bambini. Gli scienziati ci hanno avvertito che il cambiamento climatico è “al di là di ogni disputa scientifica”, a “punti di non ritorno” ed “estremamente pericoloso” (e che il mondo supererà l’obiettivo di riscaldamento di 1,5°C). L’assicuratore Allianz ha pubblicato un rapporto scioccante secondo cui il cambiamento climatico potrebbe “distruggere il capitalismo”.

Inoltre, il mondo è diventato meno democratico, si è spostato a destra e generalmente si è allontanato dall’agenda della sostenibilità, rendendo l’azione collettiva ancora più difficile. Ciò esercita maggiore pressione sulle imprese. Eppure, anche di fronte a venti contrari, la sostenibilità non è morta. Questa è la notizia principale dell’anno. Analizziamo questo e altri grandi temi.

Contro ogni previsione, la sostenibilità va avanti

Le notizie sulla morte della sostenibilità sono state clamorose – Bloomberg Businessweek le ha dedicato una storia di copertina – ma ampiamente esagerate. Sì, alcune aziende di alto profilo hanno ridimensionato alcuni obiettivi. Ma con il passare dell’anno, le grandi società di consulenza hanno guardato oltre i casi isolati e hanno raccolto dati reali.

I risultati sono stati chiari e sorprendenti. In un sondaggio di Accenture e del Global Compact delle Nazioni Unite, il 99% dei CEO globali ha dichiarato che manterrà o amplierà i propri impegni di sostenibilità, e quasi 9 su 10 hanno affermato che il valore strategico per il business è più forte oggi rispetto a 5 anni fa. Tuttavia, la metà ha ammesso di sentirsi a disagio nel comunicare i progressi: una dimostrazione perfetta del dilemma che devono affrontare. Altri dati confermano la tendenza: oltre l’80% delle aziende ha aumentato gli investimenti in sostenibilità nell’ultimo anno (Deloitte), prevede di aumentare la spesa l’anno prossimo (CapGemini) o sta già ottenendo vantaggi economici dalla decarbonizzazione (BCG). Il report “Sustainability Still Matters” del MIT ha rilevato che l’85% delle aziende mantiene o accelera le pratiche di catena di fornitura sostenibile. Vedo lo stesso nel mio lavoro con le grandi aziende: l’ambizione rimane, anche se la comunicazione si fa più ovattata.

La Cina guida un’accelerazione globale nell’economia pulita

Se si guardassero solo gli Stati Uniti, si penserebbe che la tecnologia pulita stia rallentando. Ma a livello globale, la transizione ha subito un’impennata. Negli ultimi anni, quasi tutta la crescita dell’elettricità nei paesi OCSE è arrivata dalle energie rinnovabili. Quest’anno, però, la transizione si è estesa alle economie in via di sviluppo, con un’enorme crescita del solare in India, Pakistan, Polonia e in tutta l’Africa. Nella prima metà del 2025, l’uso globale di carbone e gas è rimasto piatto o è diminuito, anche in India e Cina (dove sono calate anche le emissioni totali). A livello globale, le rinnovabili hanno superato il carbone come principale fonte di elettricità al mondo. Inoltre, i veicoli elettrificati hanno rappresentato il 23% delle vendite globali di nuove auto a ottobre, nonostante il calo delle vendite negli Stati Uniti dopo che il governo ha rimosso gli incentivi fiscali.

Dietro gran parte dell’esplosione della tecnologia pulita c’è la Cina, che ora controlla oltre il 70% della capacità produttiva globale in quasi ogni categoria di clean tech. Non stanno solo producendo; stanno installando molto rapidamente. Nella prima metà del 2025, la Cina ha aggiunto più energia solare rispetto al resto del mondo messo insieme; nel solo mese di maggio, ha installato più solare di quanto gli Stati Uniti abbiano aggiunto in tutto il 2023 e 2024. Più della metà delle vendite di nuove autovetture in Cina è elettrificata, e l’elettrificazione dei camion pesanti sta accelerando, frenando la domanda di diesel. Il punto di svolta dell’economia pulita è ormai alle nostre spalle.

Il movimento anti-ESG colpisce duramente la DEI

Mentre l’agenda della sostenibilità in generale ha continuato a muoversi, alcune parti si sono fermate. Le aziende si sono affrettate a smantellare i programmi di diversità, equità e inclusione (DEI) dopo che la nuova amministrazione ha chiarito – con un ordine esecutivo il primo giorno – di non volere la DEI nella catena di fornitura governativa. Il governo ha persino minacciato di bloccare fusioni a causa delle politiche DEI. Alcuni grandi marchi – Accenture, Disney, Google, Target e molti altri – si sono distanziati pubblicamente e rapidamente dagli obiettivi di diversità. Le menzioni di “DEI” nei rapporti delle società Fortune 100 sono crollate di uno sconcertante 98%. Tuttavia, ne è seguito un contraccolpo: i clienti delle minoranze hanno boicottato Target, e Disney, McDonald’s e altri hanno affrontato proteste da parte di dipendenti e consumatori. Alcuni acquirenti B2B, come la città di Londra, hanno spostato i propri affari lontano dalle aziende che avevano fatto marcia indietro. Un piccolo e coraggioso gruppo di aziende ha mantenuto la posizione. Apple ha respinto le risoluzioni degli azionisti anti-DEI e Cisco ha rilasciato una semplice dichiarazione: “il nostro impegno per un’impresa radicata nel rispetto e nell’inclusione è appropriato e necessario”.

Le banche inviano messaggi contrastanti

Il collasso della Net Zero Banking Alliance – che richiedeva solo impegni a lungo termine non vincolanti – non prometteva nulla di buono. Eppure, le banche centrali hanno lanciato l’allarme sul rischio del cambiamento climatico per l’economia globale e la Banca Centrale Europea ha dichiarato che includerà il cambiamento climatico nelle valutazioni degli asset e nelle analisi dei rischi. Alcune grandi banche, come Crédit Agricole e Deutsche Bank, hanno annunciato nuovi importanti impegni (centinaia di miliardi di dollari) per il finanziamento delle tecnologie pulite. L’investimento globale nell’economia pulita è sulla buona strada per crescere fino a 2.200 miliardi di dollari quest’anno (il doppio dell’investimento in combustibili fossili), e i Millennials e la Gen Z continuano a spingere la domanda di opzioni di investimento sostenibili. Come si suol dire: segui il denaro.

I requisiti normativi sono in evoluzione

I mandati di rendicontazione hanno aiutato a mantenere la sostenibilità all’ordine del giorno, ma le regole sono oggetto di un acceso dibattito. Il processo “Omnibus” dell’UE ha cercato di “semplificare” i requisiti e il Parlamento Europeo sembrava essere d’accordo. La direttiva CSRD probabilmente restringerà il campo per coprire solo le aziende con oltre 450 milioni di euro di ricavi e 1.750 dipendenti. E la legge sulla due diligence CSDDD potrebbe applicarsi solo a quelle con oltre 1,5 miliardi di euro di ricavi e 5.000 dipendenti. Ulteriori requisiti sulla rendicontazione dei rischi e dei piani climatici sono in parte in sospeso, sia nell’UE che in California. Altri segnali legali hanno aggiunto confusione. Un tribunale tedesco ha dato torto ad Apple sulla pubblicità dell’orologio “CO2-neutral”, evidenziando il maggiore controllo sulle affermazioni ambientali. E negli Stati Uniti, un gruppo di procuratori generali statali ha cercato di fare causa ai gestori patrimoniali per “manipolazione dei mercati energetici” semplicemente per aver considerato il rischio climatico — un segno di quanto siano diventate polarizzate le pratiche fiduciarie di base.

L’impatto dell’AI si preannuncia buono, brutto e cattivo

• Il buono: l’AI sta indubbiamente migliorando l’efficienza e riducendo le emissioni, dagli edifici ai trasporti fino agli approvvigionamenti. Sbloccherà nuove scoperte nell’energia, nell’istruzione, nella sanità e nella prevenzione delle malattie.

• Il cattivo: il crescente bisogno di energia, e ciò che questo significa per le reti e le emissioni di carbonio, sono problemi reali. Ma l’efficienza tecnologica aumenta sempre e alcuni dicono che la crisi energetica sia sopravvalutata. Inoltre, le iniziative di AI nelle aziende potrebbero in realtà fallire, o i dirigenti potrebbero non avere idea se la spesa stia dando i suoi frutti (immaginate se le iniziative di sostenibilità avessero questo tipo di curriculum).

• Il brutto: i rischi sociali sembrano in aumento, inclusa la distruzione di posti di lavoro (è difficile costruire un mondo prospero con persone sottoccupate) e la sostituzione delle relazioni umane con il codice.

Per me, la più grande incognita è cosa succederà ora che chiunque può creare video quasi indistinguibili dalla realtà. Non si tratta solo di disinformazione, ma di superare una nuova soglia in cui non si sa più cosa sia reale. Ho molte domande. Ad esempio, quando non esiste più una base di fatti condivisa, come affrontiamo grandi sfide comuni come il cambiamento climatico o la disuguaglianza?

I leader aziendali statunitensi non dicono nulla – o peggio

Questo non è stato un anno di coraggio aziendale. All’inizio dell’anno, alcuni importanti studi legali hanno capitolato alle richieste del governo su come operare e chi rappresentare… e hanno accettato di fornire servizi gratuiti per sostenere l’agenda governativa. Vedere studi legali che aiutano a minare lo stato di diritto non è stato un bello spettacolo (e molti hanno perso dipendenti). Alcuni clienti, come Microsoft, hanno inviato un chiaro segnale di mercato dichiarando di voler assumere studi legali con principi più solidi. E alcuni studi hanno tenuto duro, così come, cosa importante, alcune università chiave.

Ma la tendenza generale è stata l’accomodamento. Quando il governo degli Stati Uniti ha costretto aziende come Intel e US Steel a cedere quote di proprietà, è regnato il silenzio. Un settore economico che ha a lungo protestato contro “l’eccessiva ingerenza del governo” è rimasto zitto, anche mentre il governo radunava cittadini e immigrati regolari o schierava truppe della Guardia Nazionale nelle città. Invece, le aziende hanno cercato di evitare l’attenzione (come evitare l’occhio di Sauron nel Signore degli Anelli) o hanno corteggiato apertamente il favore sfilando alla Casa Bianca e offrendo al presidente doni dorati. Ci sono state alcune voci contrarie – un paio di editoriali di ex CEO o di attuali CEO anonimi che definivano le azioni del governo “marxiste” o “maoiste”. Ma non è stata una gran resistenza. Ogni azienda può credere che il silenzio sia la strategia più sicura, ma l’effetto collettivo è un indebolimento delle istituzioni che rafforzano la democrazia e l’economia.

Cosa aspettarsi nel 2026

Prevedere qualcosa di questi tempi è ridicolmente difficile, ma alcuni temi saliranno probabilmente nell’agenda della sostenibilità: la crescente preoccupazione per la plastica e la salute; i limiti del greenhushing come strategia; e le ripercussioni dell’attacco dell’IA alla realtà, specialmente mentre gli Stati Uniti si dirigono verso le elezioni di metà mandato. La disinformazione e le sciocchezze anti-scientifiche continueranno a tormentarci.

È stato un anno difficile. Ma la storia della sostenibilità in quest’epoca è fatta di vittorie e sconfitte. La battaglia per inserire la sostenibilità nell’agenda è stata vinta – ed è in parte per questo che il contraccolpo è stato così intenso. E l’investimento globale nell’economia pulita è imponente ed entusiasmante. Ma le nostre sfide stanno ancora crescendo e il 2026 porterà sia eventi meteorologici devastanti (che ormai non sono più “record” ma normalità) sia storie straordinarie di persone all’altezza della situazione. Dove saremo all’inizio del 2027 è un mistero per tutti.

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L’articolo originale è su Fortune.com, a firma di Andrew Winston, esperto di sustainable business e autori di diversi libri sul tema.