Quando Nicholas Bowman frequentava il liceo, pensava che i suoi passi successivi fossero già tracciati: avrebbe conseguito una laurea e ottenuto un lavoro stabile e ben retribuito, godendo di quella mobilità economica che l’istruzione superiore promette da tempo.
Ma con l’avvicinarsi delle scadenze per le iscrizioni, cominciarono ad affiorare i dubbi. Che cosa c’era di così vantaggioso nel trascorrere quattro anni in aula, accumulare decine di migliaia di dollari di debiti e non avere comunque alcuna garanzia di uno stipendio solido?
Fu allora che un amico di famiglia gli suggerì una strada diversa: un apprendistato come elettricista. Bowman si informò e gli sembrò una scelta ovvia.
Avrebbe potuto iniziare a guadagnare circa 42.000 dollari già nel primo anno, frequentando le lezioni soltanto due sere a settimana presso la sede locale dell’IBEW a Newport News, in Virginia. Quando quest’estate si diplomerà come operaio specializzato, prevede di guadagnare circa 71.000 dollari e, come dice lui stesso, di trascorrere le sue giornate in un lavoro che sembra “giocare con i Lego per adulti”.
Bowman, oggi ventiduenne, fa parte di una crescente ondata di lavoratori della Gen Z che stanno rivalutando professioni un tempo considerate nemmeno degne di attenzione: lavori elettrici, impianti HVAC, idraulica e altri mestieri specializzati. In parte si tratta di un cambiamento culturale — meno stigma, maggiore visibilità su TikTok e discussioni più aperte su debito studentesco e salari. Ma in parte è anche una questione economica: molti lavori impiegatizi entry-level somigliano sempre più a trappole che a scale verso l’alto. Le aziende stanno riconsiderando le proprie pratiche di assunzione mentre si moltiplicano gli interrogativi sul futuro del lavoro dopo la rapida adozione dell’intelligenza artificiale.
Quello che per ventenni come Bowman appare come un’ancora di salvezza, un percorso accessibile verso una carriera stabile, è diventato ciò che l’International Brotherhood of Electrical Workers (IBEW) definisce una situazione “di vita o di morte” per aziende come Amazon, Meta e Microsoft. Senza un esercito di elettricisti per costruire i data center, il futuro della crescita economica degli Stati Uniti potrebbe essere a rischio.
Si stima che nei prossimi dieci anni saranno necessari oltre 300.000 nuovi elettricisti per soddisfare la domanda trainata dall’AI, mentre una parte consistente dell’attuale forza lavoro si avvicina alla pensione. Quasi il 30% degli elettricisti sindacalizzati ha tra i 50 e i 70 anni; si prevede che circa 20.000 elettricisti andranno in pensione ogni anno, ovvero circa 200.000 nel prossimo decennio.
Ciò significa che, per soddisfare le ambiziose aspettative legate all’AI, il Paese ha bisogno di centinaia di migliaia di nuovi Nicholas Bowman. E le Big Tech, insieme ai sindacati locali degli elettricisti, stanno facendo di tutto per trovarli e formarli.
Il boom dei data center rallenta
I data center — strutture grandi quanto magazzini, piene di server, apparecchiature elettriche e sistemi di raffreddamento che forniscono potenza di calcolo — non sono una novità. Si diffondono nel mondo fin dai primi anni ’90, alimentando tutto, dalla galleria fotografica del tuo iPhone ai mercati finanziari internazionali.
Ciò che è cambiato negli ultimi anni è la velocità e la scala con cui vengono costruiti. McKinsey stima che gli investimenti nei data center potrebbero raggiungere globalmente un totale cumulativo di 6.700 miliardi di dollari entro il 2030 per soddisfare la domanda legata all’AI, innescando un’ondata di costruzioni senza precedenti nel settore.
Un singolo grande data center può essere dal 40% al 50% più grande di un Walmart Supercenter medio e richiedere fino a 1.500 lavoratori nei momenti di picco della costruzione. E mentre le aziende competono per sviluppare modelli di AI sempre più potenti, queste strutture diventano ancora più grandi. Il progetto del data center Hyperion AI di Meta, ad esempio, dovrebbe raggiungere una dimensione quattro volte superiore a quella di Central Park.
Ma costruire a questo ritmo non significa soltanto stanziare assegni più consistenti. Dalla Silicon Valley a Washington D.C., i leader si confrontano con la necessità di aumentare rapidamente la capacità produttiva affrontando ritardi nei permessi, vincoli idrici e opposizioni delle comunità locali.
In mezzo a tutte queste complessità, un vincolo supera tutti gli altri: non ci sono abbastanza lavoratori.
L’Associated Builders and Contractors, associazione di categoria dei lavoratori specializzati, stima che il settore delle costruzioni dovrà attrarre circa 349.000 nuovi lavoratori netti solo nel 2026 per soddisfare la domanda di servizi. Ma nei data center il lavoro elettrico non è soltanto uno dei tanti mestieri: è la spina dorsale del progetto.
Secondo l’IBEW, i lavori elettrici rappresentano dal 45% al 70% dei costi totali di costruzione di un data center — un vincolo problematico considerando gli squilibri tra domanda e offerta.
“La carenza di elettricisti è piuttosto grave”, ha dichiarato a Fortune Darrell West, senior fellow del Center for Technology Innovation della Brookings Institution. “Queste figure sono scarse in tutto il Paese e questo è diventato uno dei principali ostacoli alla costruzione di data center”.
Le aziende tecnologiche stanno lanciando sempre più spesso l’allarme. Secondo un rapporto di Google, la mancanza di elettricisti “potrebbe limitare la capacità dell’America di costruire le infrastrutture necessarie a supportare l’AI”. Microsoft si è spinta ancora oltre: il presidente Brad Smith ha identificato la carenza di talenti elettrici come il problema numero uno che rallenta l’espansione dei data center negli Stati Uniti.
Gli effetti si vedono già in problemi logistici e ritardi nei cantieri. Smith ha affermato che Microsoft sta impiegando elettricisti che percorrono fino a 120 chilometri per raggiungere i siti di lavoro, o che si trasferiscono temporaneamente per coprire i ruoli. Oracle, che sta costruendo data center per OpenAI, ha spostato le date di completamento dal 2027 al 2028 anche a causa della carenza di manodopera, secondo Bloomberg. In una dichiarazione a Fortune, Oracle ha contestato il rapporto, sostenendo che i progetti restano “nei tempi e nei piani” e che intende investire in programmi locali di formazione.
Google ha adottato mosse simili: lo scorso anno ha stanziato 15 milioni di dollari e stretto una partnership con l’electrical training Alliance per ampliare il bacino di lavoratori elettrici.
L’ironia è evidente: le stesse aziende che stanno ridisegnando le carriere impiegatizie con l’AI scoprono che la propria crescita potrebbe dipendere proprio dalla generazione che più sta subendo gli scossoni economici provocati dall’AI.
L’AI ha sconvolto i percorsi professionali della Gen Z
La domanda di elettricisti si scontra con un momento di profonda incertezza per i giovani lavoratori. Tra i laureati del 2023, più della metà svolgeva un lavoro che non richiedeva una laurea a un anno dalla fine degli studi. La disoccupazione tra i neolaureati è salita al 5,6%, il livello più alto da oltre un decennio (escludendo la pandemia).
Per anni si è ritenuto che l’università fosse la strada più sicura verso la stabilità, anche mentre le tasse universitarie aumentavano e i risultati diventavano meno certi. Un sondaggio del Pew Research Center del 2012 rilevava che il 94% dei genitori si aspettava che il proprio figlio frequentasse l’università, indipendentemente dalla chiarezza del ritorno economico.
Questa mentalità, secondo i leader del settore, ha messo in secondo piano i mestieri specializzati.
“Oltre alle buone intenzioni che possono aver dato origine 50 anni fa all’idea che tutti dovessero andare all’università o sarebbero stati spacciati, i mestieri venivano trattati come un premio di consolazione”, ha dichiarato Brian Huff, fondatore e Ceo del Midwest Technical Institute.
Ora i numeri stanno cambiando.
Le iscrizioni ai programmi elettrici nei quattro campus di Huff in Illinois e Missouri sono aumentate di oltre il 400% negli ultimi quattro anni, passando da meno di 100 studenti a quasi 400. L’iscritto medio non è appena uscito dal liceo, ma ha tra i 25 e i 30 anni: qualcuno che ha già tentato altre strade e ora cerca qualcosa di più affidabile.
“Non è mai stato un momento così favorevole”, ha detto Huff. “Le prospettive di lavoro per chi entra in questo settore sono ottime. Lo erano anche prima, ma ora lo sono ancora di più”.
Secondo la National Electrical Contractors Association, le candidature agli apprendistati commerciali interni sono aumentate di oltre il 70% a livello nazionale tra il 2022 e il 2024, passando da circa 70.000 a 120.000, molto più dei posti disponibili.
Non esiste un unico percorso per diventare elettricista, ma il più comune è l’apprendistato, che dura generalmente dai quattro ai cinque anni. A differenza degli studenti universitari, gli apprendisti guadagnano fin dal primo giorno mentre completano la formazione teorica, spesso frequentando lezioni serali. Al termine, molti hanno anni di esperienza e pochi o nessun debito studentesco.
Essere elettricista non è per tutti
Sulla carta, diventare elettricista oggi può sembrare una scelta ovvia: guadagnare mentre si impara, evitare enormi debiti universitari, ottenere stipendi solidi e lavorare al centro del boom infrastrutturale dell’AI.
Ma non è un lavoro adatto a tutti. Può essere fisicamente impegnativo, con lunghe ore in piedi. Alcuni giorni si lavora al chiuso con l’aria condizionata, altri si è in un fossato fangoso a tirare cavi.
Anche lo stile di vita può essere duro: scadenze serrate e straordinari frequenti. Il lavoro spesso segue il progetto, non il contrario.
Per Bowman, i compromessi sono chiari: lo sporco, le ore, l’incertezza tra un progetto e l’altro. Ma lo sono anche i vantaggi come una paga stabile, le competenze richieste e un lavoro che non può essere automatizzato. “La fortuna è che l’AI non ha ancora trovato il modo di girare una chiave inglese”, ha affermato Bowman. Per ora, sembra una scommessa che vale la pena fare.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.
