Le esportazioni di petrolio degli Stati Uniti stanno raggiungendo livelli record nel pieno della guerra in Iran, e ora uno sviluppatore poco noto costruirà un grande hub per la spedizione di greggio nel cuore del Golfo del Messico – ma solo grazie ai finanziamenti dell’amministrazione Trump e del Giappone.
L’insolito investimento governativo per il terminal in acque profonde Texas GulfLink di Sentinel Midstream, un progetto da vari miliardi di dollari, è una scommessa sull’espansione delle infrastrutture energetiche statunitensi — e sulla garanzia di approvvigionamento per il Giappone — in un momento in cui gli sviluppatori energetici americani non sono disposti ad assumersi rischi finanziari senza contratti commerciali a lungo termine già siglati.
Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha dichiarato che l’accordo di investimento strategico Giappone-Stati Uniti fornirà al progetto una cifra stimata in 2,1 miliardi di dollari — i dettagli non sono stati resi noti — che corrisponde al costo originariamente annunciato per Texas GulfLink. Il Segretario al Commercio Howard Lutnick ha affermato in una nota che il progetto “rafforzerà la posizione dell’America come principale fornitore di energia al mondo”.
A partire da aprile, una lunga fila delle più grandi petroliere (le Very Large Crude Carriers, o VLCC) si è diretta verso la costa del Golfo del Texas a causa della carenza di forniture dal Medio Oriente. Tuttavia, queste enormi navi, che possono trasportare ciascuna 2 milioni di barili di petrolio, possono riempirsi solo parzialmente nei porti texani a causa dei fondali poco profondi. Il carico deve essere completato nel Golfo del Messico tramite navi cisterna più piccole: un processo più lungo, costoso e rischioso dal punto di vista ambientale.
Keland Rumsey, crude team lead analyst presso East Daley Analytics, ha dichiarato a Fortune di ritenere che la guerra in Iran stia aiutando i due governi ad accelerare il progetto, anche se non sarà completato prima della fine del 2028. Il mondo vedrà gli Stati Uniti come una fonte di petrolio più sicura in futuro, ha aggiunto.
“Credo che ci sarà un cambiamento nel modo in cui il Medio Oriente verrà percepito come fonte di energia affidabile”, ha detto Rumsey. “Questo è uno dei principali motori che sta spingendo verso la realizzazione dell’opera”.
Sentinel è una società privata di Dallas sostenuta da Cresta Fund Management. Il CEO di Sentinel, Jeff Ballard, ha declinato una richiesta di intervista, ma ha dichiarato in una nota: “Questo progetto crea un percorso diretto da uno degli hub di greggio più liquidi al mondo verso i mercati globali, rafforzando i nostri alleati, migliorando le dinamiche commerciali e confermando gli Stati Uniti come fornitore preferenziale in un panorama energetico sempre più incerto”.
Ballard, il quale ha precisato che l’accordo non costituisce un’acquisizione governativa diretta, ha aggiunto che Sentinel è “orgogliosa di essere un partner di fiducia dei governi statunitense e giapponese e di contribuire a guidare il prossimo capitolo delle esportazioni petrolifere americane”.
Una lunga attesa
L’iniziativa per costruire un hub di esportazione petrolifera in acque profonde nel Golfo è un impegno che dura da quasi un decennio e che inizialmente vedeva in gara alcuni dei principali sviluppatori di oleodotti del Paese. Tuttavia, quella competizione si è sostanzialmente arenata durante la pandemia, quando la domanda è temporaneamente crollata e il porto di Corpus Christi ha continuato a espandersi come player dominante nelle spedizioni di petrolio.
Per anni, il progetto Texas GulfLink di Sentinel è stato considerato un outsider trascurato nella corsa. Ma ora, grazie ai finanziamenti governativi, sembra destinato a essere l’unico vincitore.
“Hanno avuto grandi difficoltà a trovare il sostegno commerciale e le giustificazioni economiche per costruire effettivamente il porto petrolifero offshore”, ha spiegato Rumsey. “Quindi, la differenza tra gli altri progetti e quello di Sentinel è il supporto dei finanziamenti giapponesi”.
L’inizio dei lavori per Texas GulfLink è previsto a breve. Il terminal sarà costruito a circa 30 miglia dalla costa del Texas. L’hub sarà ormeggiato in posizione e collegato alla terraferma tramite un lungo oleodotto che partirà dalla piccola località di Jones Creek, in Texas — quasi 60 miglia a sud di Houston.
Gli Stati Uniti producono più di 13 milioni di barili di greggio al giorno — saldamente leader mondiali — ed esportano circa 4 milioni di questi barili quotidianamente. Tuttavia, durante la guerra in Medio Oriente, tali esportazioni sono cresciute fino a sfiorare i 6 milioni di barili al giorno, spinte in gran parte dall’immissione sul mercato dei barili provenienti dalla Riserva Strategica di Petrolio degli Stati Uniti.
La questione è se questa maggiore domanda persisterà a lungo termine attraverso una maggiore dipendenza internazionale dalle forniture statunitensi. Inoltre, l’esistenza di Texas GulfLink stimolerà una maggiore produzione di petrolio negli USA? In caso contrario, Texas GulfLink, il porto di Corpus Christi e lo Houston Ship Channel finiranno per farsi concorrenza e cannibalizzare i rispettivi business.
Dopotutto, l’unico terminal di esportazione offshore esistente, il Louisiana Offshore Oil Port (LOOP), registra un traffico minimo. La differenza è che il LOOP, attivo da 45 anni, era stato costruito per importare petrolio e convertito all’esportazione nel 2018; si trova in una posizione più remota e ha un accesso limitato ai necessari oleodotti di greggio.
Texas GulfLink non avrebbe gli stessi ostacoli. Ma i produttori di petrolio statunitensi aumenteranno i volumi di estrazione in misura sufficiente a giustificarne la costruzione?
“Non vogliono limitarsi a trivellare, trivellare e trivellare se il prezzo del petrolio è destinato a crollare dopo la guerra”, ha concluso Rumsey. “Questo è il rischio”.
Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com
