Gli Stati Uniti sanno da anni che la loro economia si basa su materiali che non possono controllare. I metalli delle terre rare che alimentano i caccia F-35, i veicoli elettrici e gli iPhone provengono principalmente da un unico luogo: la Cina.
Ora, dopo anni di avvertimenti, questa dipendenza si è trasformata da una vulnerabilità astratta in una faglia centrale nel commercio globale. Un accordo tra il presidente Donald Trump e l’omologo cinese Xi Jinping all’inizio di questo mese ha salvato gli Stati Uniti dall’orlo del panico, almeno per ora, ma la vulnerabilità a lungo termine della catena di approvvigionamento rimane.
Le norme previste da Pechino, che entreranno in vigore il 1° dicembre, avrebbero richiesto una licenza per qualsiasi azienda in qualsiasi parte del mondo che esportasse anche piccole quantità di terre rare provenienti dalla Cina. Gli analisti hanno avvertito che l’applicazione di tali controlli avrebbe potuto rallentare o bloccare la produzione in interi settori, colpendo in particolare il settore automobilistico.
L’accordo dà agli Stati Uniti un po’ di tempo – un anno – per acquisire la gestione dei minerali delle terre rare. Ma gli esperti sostengono che non risolve il problema che ha portato l’America in questa situazione: decenni di eccessiva cautela e di scarsi finanziamenti.
Una crisi in atto da anni
Peter Harrell, studioso di diritto di Georgetown ed ex alto funzionario della Casa Bianca e del Dipartimento di Stato, consulente delle amministrazioni Trump e Biden in materia di sicurezza della catena di approvvigionamento, ha affermato che le vulnerabilità erano ben note a Washington ben prima dell’attuale riacutizzazione.
“Non si tratta di un problema nuovo”, ha dichiarato in un’intervista a Fortune.
Per molti decisori politici, ha aggiunto Harrell, la prima volta che il divario ha iniziato a farsi sentire è stato nel 2011, quando la Cina ha interrotto le esportazioni di terre rare verso il Giappone durante una disputa marittima. Quell’incidente – a volte definito il “simbolo” di come il commercio possa essere utilizzato come arma in un conflitto geopolitico – ha gettato il Giappone nel panico al punto da spingerlo a ridurre la sua dipendenza dalle esportazioni cinesi di terre rare dal 90% al 60%.
Quell’episodio, ha detto, ha innescato “una raffica di attività” al Pentagono e tra gli alleati degli Stati Uniti. Gli sforzi iniziali dell’amministrazione Obama sono stati per lo più diagnostici; Il primo mandato di Trump ha finanziato una manciata di progetti pilota di estrazione e lavorazione; il mandato di Biden ha aggiunto un livello diplomatico attraverso la Minerals Security Partnership, un’alleanza guidata dagli Stati Uniti che coinvolge una dozzina di nazioni per proteggere le catene di approvvigionamento globali di minerali essenziali.
Ma collettivamente, sosteneva Harrell, quegli sforzi si sono rivelati insufficienti perché “è difficile convincere il Governo a concentrarsi su problemi che non sono urgenti, richiedono anni per essere risolti e costano soldi veri”. Per un po’, la minaccia è sembrata teorica. Fino ad ora.
L’ex funzionaria dell’Ustr e del Tesoro Emily Kilcrease, attualmente ricercatrice presso il think tank Center for a New American Security, concorda sul fatto che il fallimento di Washington non derivi dall’ignoranza, ma da una fiducia mal riposta nei mercati.
“Il mercato privato delle terre rare non ci fornirà ciò di cui abbiamo bisogno”, ha affermato. “È dominato dalla Cina. Le aziende non possono competere solo sul prezzo”.
Il sistema statale cinese, alimentato da sussidi, standard ambientali lassi e una politica industriale aggressiva, ha distrutto i suoi concorrenti. Le terre rare hanno da tempo conferito a Pechino un’enorme influenza globale, nonostante si tratti di un investimento finanziario relativamente piccolo. Il settore stesso genera circa 50 miliardi di dollari di fatturato all’anno – una cifra citata da Ahmad Ghahreman, Ceo di Cyclic Materials – eppure sostiene settori multimiliardari tra cui difesa, veicoli elettrici, energie rinnovabili ed elettronica di consumo.
Sovvenzionando pesantemente la raffinazione e la produzione di magneti durante gli anni ’90 e 2000, Pechino si è assicurata un quasi monopolio sulla produzione globale, ha dichiarato Ghareman a Fortune. Oggi, la Cina rappresenta circa il 70% dell’estrazione di terre rare e quasi il 90% della capacità di lavorazione, secondo i dati commerciali dell’U.S. Geological Survey e dell’Ocse. Questa posizione dominante consente alla Cina di utilizzare le restrizioni all’esportazione come strumento geopolitico, con un costo economico minimo per sé stessa, ma con un enorme potenziale di perturbazione all’estero una dinamica che, come ha affermato Kilcrease, ha trasformato le terre rare in “un punto di strozzatura” per le catene di approvvigionamento più avanzate del mondo.
La Cina, tuttavia, ha sempre “esercitato moderazione” nello sfruttare quel punto di strozzatura contro, ha detto Kilcrease.
La corsa per le terre rare
Quest’anno le cose sono cambiate. Le nuove restrizioni all’esportazione imposte dalla Cina hanno colpito al cuore l’industria manifatturiera occidentale, proprio mentre la domanda di motori per veicoli elettrici e hardware per data center aumenta vertiginosamente. A Washington, la risposta è stata una corsa all’elaborazione di una politica industriale per una filiera che a malapena esiste.
Il passo più ambizioso finora è il patto quadro tra Stati Uniti e Australia sulle terre rare da 8,5 miliardi di dollari, sostenuto dal Dipartimento della Difesa statunitense e dall’Export-Import Bank. Il patto combina prestiti, sussidi e garanzie di acquisto per mantenere in vita i produttori alleati anche se Pechino inondasse il mercato e facesse crollare i prezzi.
Tuttavia, gli esperti affermano che il patto non risolve minimamente il problema. Innanzitutto, l’accordo riguarda principalmente neodimio e praseodimio, che sono solo due dei 17 elementi delle terre rare.
“Ci sono una dozzina di altre terre rare e venti altri minerali critici che necessitano della stessa attenzione”, ha avvertito Harrell. “Bisogna mantenere l’attenzione sull’intero insieme, non solo su un paio di essi”.
Inoltre, l’Australia detiene il quarto giacimento di terre rare al mondo, ma con 5,7 milioni di tonnellate di ossidi di terre rare equivalenti, la sua industria è sminuita dai 44 milioni della Cina.
Per Kilcrease, l’accordo fa parte di un più ampio cambiamento, allontanandosi dalla consolidata fiducia di Washington nei mercati e verso il riconoscimento che lo Stato deve svolgere un ruolo più diretto. Ha affermato che la mossa si inserisce in un modello più ampio di “una politica industriale più vigorosa”, sottolineando le recenti partecipazioni azionarie statunitensi in aziende come Intel e U.S. Steel.
“Tutti questi fanno parte della stessa tendenza”, ha affermato Kilcrease. “Il Governo si sta impegnando maggiormente per garantire un approvvigionamento affidabile dei materiali che mantengono in funzione la nostra economia.”
All’interno di Washington, anche il processo decisionale stesso è cambiato.
“Il processo interagenzia sotto la seconda amministrazione Trump è fondamentalmente diverso da qualsiasi altro abbiamo mai visto prima”, ha detto Kilcrease.
Ha descritto una Casa Bianca che non attende più proposte politiche a livello di staff: “È il presidente che si siede con il Segretario al Tesoro o il Segretario al Commercio e cerca di capire come trovare l’accordo commerciale e governativo che risolva il problema”.
Riutilizzare, riciclare
Mentre Washington lavora su questo nuovo approccio, l’industria sta cercando di colmare il divario da sola. Ha detto Ghareman.
“Abbiamo avviato Cyclic Materials perché sapevamo davvero che questo sarebbe successo”, ha detto. “Stavo lavorando a uno studio per il governo canadese sui giacimenti di terre rare e ho concluso che avevamo bisogno di un’azienda i cui ricavi non dipendessero interamente dall’estrazione di terre rare”.
L’azienda di Ghareman estrae magneti e metalli da prodotti usati come biciclette elettriche, utensili elettrici e motori elettrici.
“Nel nostro primo stabilimento in Arizona, lavoreremo circa 25.000 tonnellate all’anno di prodotti a fine vita”, ha affermato. “Questo produce circa 750 tonnellate di materiale magnetico all’anno che confluiscono nella nostra seconda tecnologia, dove produciamo ossidi di terre rare e idrossido di nichel-cobalto”.
Si prevede che l’impianto in Arizona e un impianto gemello a Kingston, in Ontario, entreranno a pieno regime nella prima metà del prossimo anno.
Il riciclaggio, ha affermato, non può eliminare la necessità dell’attività mineraria, ma può alleviare la pressione sul sistema.
“Entrambi devono coesistere se vogliamo davvero avere una visione di decarbonizzazione del nostro pianeta”, ha affermato Ghareman. “Il riciclaggio utilizza il cinque percento dell’acqua consumata dall’attività mineraria e circa un terzo dell’impronta di carbonio”.
Le terre rare pesanti, ha aggiunto, rimangono le più critiche: “Il novantanove percento delle terre rare pesanti oggi viene estratto e fornito dalla Cina. Le uniche fonti realistiche al di fuori della Cina sono nuove miniere e il riciclaggio”.
Le terre rare pesanti più comuni – disporosio, terbio e ittrio – sono utilizzate nei magneti ad alta resistenza che alimentano i motori dei veicoli elettrici e la tecnologia militare.
Secondo Ghareman, “il sostegno del governo per i prossimi cinque-dieci anni sarà fondamentale” se gli Stati Uniti e i loro alleati vogliono competere.
Per ora, questo sostegno sta arrivando lentamente. Harrell ha affermato che l’accordo tra Stati Uniti e Australia e i contratti più piccoli del Pentagono con società minerarie come MP Minerals rappresentano un inizio, ma ha avvertito che “la domanda sarà: saremo in grado di sostenere questo livello di attenzione e questo livello di risorse per risolvere effettivamente il problema? Oppure, sapete, tra sei mesi o un anno, passeremo a qualcos’altro?”.
Ghareman ha espresso un’analoga urgenza. Ha affermato che il modello cinese di inasprimento dei controlli sulle esportazioni – dalle restrizioni sulle attrezzature nel 2023 all’espansione di tali controlli quest’anno – dimostra la rapidità con cui il panorama sta cambiando.
“Si possono collegare i puntini e proiettarli nel futuro”, ha affermato. “La velocità di esecuzione e il trasferimento dell’intera catena di approvvigionamento agli Stati Uniti e ai paesi alleati saranno importanti”.
Se gli Stati Uniti vogliono porre fine alla loro dipendenza dalla Cina, ha affermato, dovranno muoversi più velocemente che mai.
“Siamo solo all’inizio“, ha concluso Ghareman. “Ma non abbiamo tempo da perdere”.
L’articolo originale è su Fortune.com
FOTO: Anna Moneymaker/Getty Images
