Di Naomi Xu Elegant – La minaccia dell’amministrazione Trump di vietare l’app cinese TikTok a meno che non venga acquisita da una società statunitense potrebbe creare problemi ad altre società tecnologiche cinesi con ambizioni altrettanto globali. Il segretario di Stato americano Mike Pompeo ha dichiarato mercoledì che gli Stati Uniti vogliono bandire le app di proprietà cinese ‘non affidabili’ e imporre nuove restrizioni ai fornitori di cloud e ai produttori di telefoni cinesi, affermando che pongono rischi per la privacy dei dati e la sicurezza nazionale. Pompeo ha specificamente chiamato in causa TikTok, di proprietà della società tecnologica con sede a Pechino ByteDance Ltd, e WeChat, la popolare piattaforma di messaggistica sociale di proprietà di Tencent Holdings.
Gli ordini esecutivi firmati da Trump giovedì sembrano seguire gli avvertimenti di Pompeo. Entrano in vigore in 45 giorni e vietano a qualsiasi azienda o persona statunitense di effettuare transazioni con la ByteDance di TikTok o WeChat. Microsoft è attualmente in trattative per acquistare TikTok, una mossa che potrebbe placare l’amministrazione Trump e far arrabbiare Pechino. Se ciò dovesse accadere, gli analisti affermano che potrebbe portare a un numero maggiore di aziende statunitensi che acquistano e gestiscono app di origine cinese, e le aziende tecnologiche cinesi alla ricerca di un’espansione negli Stati Uniti sarebbero costrette a guardare altrove.
“Tutti gli indicatori delle relazioni tra Stati Uniti e Cina stanno precipitando, quindi perché le aziende cinesi dovrebbero cercare di spingere contro questa enorme ondata, quando possono concentrarsi solo su altri mercati in cui hanno già avuto un discreto successo?” ha detto Dev Lewis di Digital Asia Hub, think tank con sede a Hong Kong.
Territorio inesplorato
Un governo degli Stati Uniti desideroso di reprimere le società con sede in Cina significa che le aziende tecnologiche cinesi potrebbero dover scegliere tra “perdere il mercato dei consumatori statunitense” o “vendere a un’entità statunitense per rispondere alle preoccupazioni sulla sicurezza”, ha dichiarato Daniel Elman, analista di Nucleus Research, una società di ricerca informatica con sede a Boston. Durante una conferenza stampa di lunedì, il portavoce del ministero degli Esteri cinese, Wang Wenbin, ha rifiutato di commentare la potenziale vendita di TikTok a Microsoft, dicendo che il ministero non commenta “la specifica attività commerciale delle società interessate”.
Eppure in un editoriale di martedì sul quotidiano di proprietà del governo China Daily è stato scritto che Pechino non accetterebbe l’acquisizione di Microsoft, che il presidente Donald Trump ha detto che avrebbe approvato se il governo degli Stati Uniti avesse ottenuto una parte dell’accordo – un’affermazione di potere presidenziale senza precedenti e forse illegale. L’editoriale del China Daily ha detto che Pechino potrebbe reagire se l’accordo con Microsoft andrà a buon fine, definendolo un ‘furto con scasso pianificato’ da parte dell’amministrazione Trump. Non è chiaro quali misure potrebbe prendere Pechino in risposta.
TikTok è la prima app cinese ad attirare una vasta base di utenti negli Stati Uniti, dove è diventata un fenomeno culturale. L’episodio di TikTok rappresenta “un territorio senza precedenti” per gli Stati Uniti, ha detto Lewis. “Dall’inizio di Internet, gli Stati Uniti non hanno mai dovuto davvero fare i conti con un’azienda straniera nello spazio tecnologico che ha avuto successo nei dati dei consumatori statunitensi: questo è il primo caso in cui un’app straniera è stata effettivamente popolare tra i consumatori statunitensi”, ha detto Lewis.
In una dichiarazione a Fortune, TikTok ha ricordato i suoi 100 milioni di utenti statunitensi e ha dichiarato che prevede di essere negli Stati Uniti “per molti anni a venire”. L’app ha ripetutamente negato le accuse di censura dei contenuti e condivisione di dati con il governo cinese.
Le sfide del mercato statunitense
Le aziende tecnologiche cinesi hanno lottato a lungo per trovare il successo nel mercato statunitense, ma questo non ha impedito loro di provarci. I giganti tecnologici cinesi Huawei Technologies e Xiaomi Corporation, due dei più grandi produttori di smartphone al mondo, finora non sono riusciti a penetrare nel mercato statunitense degli smartphone, a causa di un mix di forte concorrenza, requisiti e, nel caso di Huawei, un posto su una lista nera del governo sulla sicurezza nazionale.
Xiaomi ha dichiarato nel 2018 che aveva in programma di entrare nel mercato statunitense; a gennaio di quest’anno, un dirigente di Xiaomi ha detto a CNBC che la società stava ancora pianificando un debutto, anche dopo che la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina ha sconvolto i piani di espansione degli Stati Uniti di diverse altre società cinesi.
Il mercato statunitense fa ancora gola anche alle più grandi piattaforme mobili cinesi. Gli onnipresenti servizi di pagamento digitale della Cina Alipay e WeChat Pay hanno ciascuno circa 1 miliardo di utenti a livello globale. Si sono espansi negli Stati Uniti, ma sono utilizzati principalmente dalle comunità cinesi e dai turisti cinesi, e solo alcuni rivenditori offrono l’opzione di pagamento.
Gli altri mercati
La minaccia di divieti o vendite forzate potrebbe annullare le aspirazioni statunitensi di lunga data di tali aziende tecnologiche cinesi e incoraggiarle a considerare altri mercati per la crescita. Ma alcune delle alternative più ovvie agli Stati Uniti condividono lo scetticismo di Washington. L’India era stato un enorme mercato in crescita per la Cina fino a quando il suo governo ha vietato 59 app di proprietà cinese, tra cui TikTok e WeChat, alla fine di giugno. Ha bandito altre 47 app a fine luglio per motivi di sicurezza nazionale. Il browser web di Alibaba Group, UC Browser, era il secondo browser più popolare in India dietro Google Chrome con 130 milioni di utenti, ma il governo indiano ha vietato anche quello. Un gruppo di legislatori in Giappone ha dichiarato la scorsa settimana che presenterà una proposta al governo giapponese per limitare l’uso di TikTok e di alcune altre app cinesi per motivi di sicurezza dei dati. Il membro del parlamento britannico Neil O’Brien ha dichiarato questa settimana che il governo del Regno Unito dovrebbe condurre una revisione della sicurezza su TikTok prima che la società stabilisca uffici a Londra, una delle città che TikTok sta prendendo in considerazione per la sua sede centrale globale.
Almeno un politico australiano ha chiesto il divieto di TikTok il mese scorso e Canberra ha lanciato una revisione della sicurezza nazionale e della privacy dei dati dell’app. Tuttavia, il primo ministro australiano Scott Morrison ha dichiarato martedì che il governo non ha trovato prove per giustificare un divieto. “Ma la gente dovrebbe sapere che l’app è collegata con la Cina e dovrebbe esercitare il proprio giudizio sull’opportunità o meno di partecipare a queste cose”, ha detto.
Il Sud-est asiatico, nel frattempo, è più accogliente per le aziende cinesi, ha detto Lewis. L’Indonesia, ad esempio, è già un grande mercato per le app cinesi. Nel 2017, il browser UC di Alibaba ha guadagnato una quota di mercato del 41% lì. È probabile che rimanga un sito importante per la crescita degli utenti in quanto è il quarto paese più popoloso del mondo con una popolazione giovane e un numero crescente di utenti di Internet. Inoltre, Pechino e Giacarta hanno forti legami diplomatici e la Cina è il principale partner commerciale dell’Indonesia.
Lewis ha affermato che l’Africa, dove la tecnologia statunitense non ha ancora un punto d’appoggio dominante, è un’altra regione in cui la tecnologia cinese potrebbe espandersi. La divisione dei paesi lungo le correnti pro-Cina o pro-USA. sembra essere il fenomeno del ‘decoupling’ che si verifica in tempo reale. Tuttavia, il processo di decoupling – la divisione su larga scala delle catene di approvvigionamento, dei sistemi finanziari e Internet fino ad ora intrecciati di Stati Uniti e Cina – potrebbe “aumentare e diminuire” per anni, ha affermato Andy Kennedy, professore associato presso l’Australian National University’s College of Asia. “L’impulso politico dietro il decoupling è potente, ma lo è anche l’attrazione economica tra le due maggiori economie del mondo”, ha detto Kennedy.
Il confronto con il ‘Great Firewall’
Washington ha intensificato i suoi attacchi alla tecnologia cinese nelle ultime settimane, ma la battaglia per sorvegliare Internet non è affatto decisa. Alcuni dei più grandi social media con sede negli Stati Uniti, inclusi Facebook, Twitter e siti e app di proprietà di Google, sono stati per anni inaccessibili in Cina a causa del ‘Great Firewall’ del governo, l’infrastruttura che blocca i siti Web e censura i contenuti. Pechino ha affermato che consentirà alle società statunitensi di operare in Cina se si conformeranno ai protocolli Internet del governo cinese.
Il giro di vite americano su TikTok ha attivato i paragoni con il Firewall di Pechino, ma qualcuno dice che si tratta di due fenomeni abbastanza diversi. Kai-Fu Lee, uno dei maggiori esperti di intelligenza artificiale a capo della società di investimenti tecnologici Sinovation Ventures, ha lavorato per Google in Cina tra il 2005 e il 2009. Fino al 2009, Google gestiva una versione separata e censurata del suo motore di ricerca in Cina. In una dichiarazione in lingua cinese martedì ha dichiarato che l’esperienza di Google in Cina e il caso di TikTok negli Stati Uniti “non sono paragonabili”.
Quando Google ha deciso che non voleva rispettare le regole della Cina, “ha deciso di ritirarsi” dalla terraferma, ha detto Lee. Con TikTok, ha detto Lee, il governo degli Stati Uniti non ha fornito informazioni su ciò che l’app potrebbe fare per continuare a operare negli Stati Uniti come azienda di proprietà cinese, né gli Stati Uniti hanno fornito prove per le sue accuse contro l’app. In una lettera di martedì al personale dell’azienda, il famoso fondatore e amministratore delegato di ByteDance Zhang Yiming ha definito la proposta di vendita di TikTok a Microsoft “irragionevole”. Secondo Zhang, 2il loro vero obiettivo è ottenere un divieto totale di TikTok” in America.
