E-commerce e droni, un decollo ancora in sospeso

Secondo i piani, a questo punto dovevano essere già utilizzati per consegnare pacchi direttamente a casa dei destinatari (e secondo le ultime voci, Amazon dovrebbe iniziare sperimentazioni consistenti il prossimo settembre). Cosa è successo ai droni per l’e-commerce? La versione originale di questo articolo, a firma di Jessica Mathews, è disponibile sul numero di Fortune Italia di febbraio 2022.

DIETRO IL SUO NEGOZIO nella piccola Pea Ridge, in Arkansas, Walmart sta costruendo il suo futuro. C’è un mini aeroporto nel parcheggio sul retro, dove una flotta di cinque droni decollerà e atterrerà, traghettando pillole, integratori e test Covid-19 ai clienti fino a 80 km di distanza. Un pilota di droni sta eseguendo un controllo per uno dei velivoli, che assomiglia a un aeroplano, ma con un’apertura alare di soli 3 metri. Quando raggiunge la casa del cliente, il drone dovrebbe stabilizzarsi in aria, aprire una porta nella sua fusoliera e far cadere una scatola blu legata a un paracadute in modo che possa arrivare dolcemente a terra.

“Il nostro primo cliente è proprio lì”, afferma (indicando un monitor) Evan Britton, responsabile delle operazioni di volo per Zipline, l’azienda di droni che supervisiona il sito di distribuzione di Walmart. Lo schermo mostra i percorsi delle prime consegne del progetto, iniziate a metà novembre a una manciata di dipendenti Walmart. Ma presto inizia a piovigginare. Britton mi dice che il drone, nonostante sia in grado di resistere alla pioggia, a venti forti e a temperature estreme, è stato riportato a terra.

Per ora Zipline sta pilotando i suoi droni a Pea Ridge solo con il bel tempo. Le aziende che cercano l’approvazione federale per le consegne di droni hanno dovuto affrontare forti turbolenze. Otto anni dopo che Jeff Bezos ha sbalordito il mondo annunciando che i clienti di Amazon avrebbero prima o poi ricevuto i loro pacchi con un drone solo 30 minuti dopo l’ordine, la regolamentazione dello spazio aereo degli Stati Uniti, a parte piccoli test, ha tenuto la maggior parte dei droni a terra. Zipline, Alphabet, Ups e Amazon hanno effettuato migliaia di voli. La tecnologia è pronta, affermano le aziende di droni. E dall’inizio della pandemia di Covid, la richiesta di consegne contactless è aumentata, comprese le forniture mediche. Eppure, l’attesa continua.

Le consegne di pacchi via drone sono partite il 17 luglio 2015, più di un anno e mezzo dopo l’annuncio iniziale di Amazon. È stata la startup australiana Flirtey a effettuare la prima consegna di droni approvata a livello federale; un quadrirotore ha volato poco più di sei minuti tra andata e ritorno per consegnare medicine in Virginia. Da allora, i droni hanno trasportato le pizze di Domino, i burrito di Chipotle e i 7-Eleven Slurpees. UPS sta trasportando forniture sanitarie dal laboratorio di Atrium Health Wake Forest Baptist a Winston-Salem, in North Carolina, alle strutture vicine, e sta consegnando farmaci da prescrizione tramite drone a una casa di riposo in Florida. Nel frattempo, Alphabet, attraverso la sua controllata Wing, sta allestendo un porto di droni in un parcheggio Walgreens a Dallas per consegnare ordini alle vicine città di Frisco e Little Elm.

Sono anni che si cerca di fornire un servizio regolare con i droni. Infatti sono presumibilmente più economici da utilizzare rispetto ai furgoni per le consegne e il loro uso potrebbe eliminare il rilascio di 114mila tonnellate di anidride carbonica all’anno nelle aree metropolitane. I droni possono anche consegnare gli ordini più velocemente dei furgoni, in particolare alle persone che vivono nelle aree rurali o che sono bloccate in zone disastrate.

“Il modo in cui abbiamo risolto la logistica finora consiste in un essere umano che guida un veicolo a benzina da una tonnellata e mezza fino a destinazione, per consegnare un pacco da un chilogrammo. Non solo è molto costoso per l’utente finale e piuttosto lento, è anche molto dannoso per l’ambiente”, afferma Keller Rinaudo, Ceo di Zipline.

Sebbene i droni disturbino la fauna selvatica e una serie di incidenti abbia sollevato dubbi sulla loro sicurezza, il dibattito attuale sul volo dei droni negli Stati Uniti riguarda il come, non il se. Il problema è che i regolamenti della Federal Aviation Administration non sono stati scritti per i droni. “In un certo senso è come cercare di inserire un piolo quadrato in un foro circolare”, afferma Lisa Ellman, direttrice esecutiva della Commercial Drone Alliance, un’organizzazione per la politica e la difesa dei droni. I regolamenti Faa sono stati creati pensando ai grandi jet passeggeri, non ai droni senza pilota da 3 kg. “Sono tutti regolati allo stesso modo”, dice.

La Faa ha fatto dei progressi. Nel 2016 ha chiarito come le aziende possono utilizzare i droni. Quindi all’inizio del 2021 ha creato una nuova certificazione che consente ai piloti commerciali di pilotare droni di notte e sopra la testa delle persone senza prima ricevere un permesso. Solo Ups, la Wing di Alphabet e, più recentemente, Amazon hanno ottenuto la certificazione completa. Alla fine di ottobre 2021, secondo la Faa, c’erano altre sei compagnie in coda, inclusa Zipline.

WMa rimane ancora un grosso ostacolo: senza un permesso, i droni non possono essere azionati se non c’è controllo, il che significa che almeno un essere umano deve tenere d’occhio il drone durante l’intero volo. A causa di problemi di sicurezza, l’approvazione di queste deroghe può richiedere molto tempo, secondo la Faa, che afferma di averne approvate 162 finora. “Non rendono possibile la scalabilità. Inoltre, non sono necessarie per questa tecnologia”, afferma Ellman a proposito delle regole attuali. La Faa sta cercando di eliminare alcuni degli ostacoli al volo fuori dal controllo diretto semplificando il processo in modo che le aziende possano intensificare le loro operazioni più rapidamente. “Se questo settore ha intenzione di crescere, è necessario un insieme standard di regole per le operazioni Beyond Visual Line of Sight. E stiamo lavorando a stretto contatto con la comunità dei droni per farlo”, ha detto l’amministratore della Faa Steve Dickson.

Ma la Faa riconosce che la sua regolamentazione per il volo fuori supervisione diretta potrebbe richiedere altri tre o quattro anni.

La partnership con Zipline non è la prima incursione di Walmart nel mercato dei droni. Nel 2015, ha presentato domanda alla Faa per testare le consegne di generi alimentari e ha anche considerato l’utilizzo di droni per tenere traccia dell’inventario nei suoi centri di distribuzione. Non è venuto fuori nulla da quei piani e Walmart ha invece scelto di collaborare con società di droni piuttosto che costruire la propria tecnologia. Nel 2020, ha iniziato a utilizzare i droni per consegnare beni per la casa e cibo nel Nord Dakota e nella Carolina del Nord, in partnership con la società israeliana Flytrex. Ha anche collaborato e successivamente investito in DroneUp per fornire test Covid a Las Vegas e Cheektowaga, NY. E a novembre, ha pianificato di aprire un altro sito di droni a Farmington, Arkansas, per consegne entro un km e mezzo dalla struttura. “Walmart ha più di 4.700 negozi. Possono contenere fino a 120.000 prodotti, situati entro 16 km dal 90% della popolazione, il che ci dà un vantaggio unico per offrire la consegna con i droni ai nostri clienti”, ha affermato un portavoce di Walmart. Con il suo nuovo sito a Pea Ridge, l’area totale servita da droni di Walmart sarà più grande dello stato del Connecticut, supponendo che il progetto ottenga l’approvazione della Faa. Finora, il rivenditore ha alcune decine di clienti registrati per le consegne tramite l’app di Zipline. Sarà possibile aggiungerne altri dopo che il progetto avrà ottenuto l’autorizzazione. Per Zipline, la partnership con Walmart darà vita al suo primo centro di distribuzione con droni negli Stati Uniti. L’azienda, fondata nel 2014, ha effettuato oltre 215.000 consegne con droni, principalmente in Ruanda e Ghana, fornendo vaccini e medicine. Il sindaco di Pea Ridge Jackie Crabtree, per esempio, non vede l’ora che i droni aiutino a consegnare rifornimenti durante le emergenze e a trasportare altri beni agli anziani nella sua città. Una cittadina con una popolazione di 6.559 abitanti e sede di una competizione annuale di salto con i muli. Ovviamente, è impaziente che uno dei droni di Zipline effettui una consegna Walmart a casa sua e ha chiesto “3 o 4 volte” di essere inserito nella lista dei clienti. Ma finora, non ha avuto fortuna. “Non so se li ho convinti”, ha detto Crabtree.

 

PRONTI AL DECOLLO

Le aziende che stanno sperimentando le consegne via drone

AMAZON

Il gigante della vendita al dettaglio ha effettuato la sua prima consegna con droni nel Regno Unito nel 2016. Da allora, è rimasto per lo più in silenzio sulle sue operazioni, comprese quelle negli Stati Uniti, dove è tra le sole tre società autorizzate a sorvolare le persone e a effettuare voli notturni.

FLIRTEY

Dopo aver completato la prima consegna con droni negli Stati Uniti nel 2015, Flirtey è stata autorizzata a effettuare consegne in Nuova Zelanda. A ottobre, ha collaborato con la compagnia aerea regionale statunitense Mesa Air per testare la consegna di cibo tramite drone.

FLYTREX

L’azienda israeliana di droni ha iniziato a testare le consegne nel 2020 a Grand Forks, North Dakota. Ora consegna cibo anche a Holly Springs, in North Carolina, e ha collaborato con Walmart per le consegne a Fayetteville e Raeford, sempre in North Carolina.

JD.COM

L’e-tailer cinese ha iniziato a testare le consegne di droni in Cina nel 2016 e da allora ha fornito la sua tecnologia alla giapponese Rakuten per effettuare consegne ai rifugi di montagna vicino a Hakuba, in Giappone.

MATTERNET

Matternet sta costruendo 40 porti per droni intorno ad Abu Dhabi per consegne mediche. In Svizzera, la compagnia ha il permesso di far volare i droni fuori dal controllo diretto dei suoi piloti. E a Winston-Salem, North Carolina, ha collaborato con UPS per recapitare forniture da due centri sanitari.

UPS

Il gigante delle consegne ha completato più di 7.600 voli di droni negli Stati Uniti, inclusa la distribuzione di vaccini contro Covid a Winston-Salem e le consegne all’interno di una casa di riposo della Florida.

WING

L’unità dedicata ai droni di Alphabet ha effettuato oltre 100mila consegne, più della metà delle quali quest’anno in Australia. Ha collaborato con Walgreens a Dallas per fornire 100 diversi tipi di articoli, come prodotti per la salute e snack.

WINGCOPTER

Questo produttore tedesco di droni sta consegnando campioni di sangue nel suo paese d’origine. Nel frattempo, i suoi droni vengono testati anche a Hutchinson, in Kansas, da Air Methods, che prevede di creare una rete di consegna di droni statunitensi per forniture sanitarie.

ZIPLINE

La compagnia con sede in California ha effettuato più di 215mila voli con droni, principalmente in Ghana e Ruanda, per consegnare forniture mediche. Il suo primo progetto negli Stati Uniti è a Pea Ridge, Arkansas, dove sta lavorando con Walmart per fornire finalmente prodotti per la salute e il benessere entro un raggio di 80 km.

 

La versione originale di questo articolo è disponibile sul numero di Fortune Italia di febbraio 2022. Ci si può abbonare al magazine di Fortune Italia a questo link: potrete scegliere tra la versione cartacea, quella digitale oppure entrambe. Qui invece si possono acquistare i singoli numeri della rivista in versione digitale.