A un anno da quando il titolo è decollato, il rivenditore di videogiochi deve ancora dimostrare di poter rivitalizzare il suo business. La versione completa di questo articolo di Declan Harty è disponibile sul numero di Fortune Italia di aprile 2022.
SOLO POCHI ANNI FA, il rivenditore di videogiochi GameStop sembrava pronto a seguire la strada di Toys ‘R’ Us, RadioShack e Sears. Impantanato nei debiti e con vendite in calo, rischiava di diventare solo un’altra reliquia di un passato in cui le persone facevano acquisti di persona, non dal divano. Ma una banda di investitori dilettanti – studenti universitari, musicisti e dentisti – aveva altri piani. Non vedevano un rivenditore in difficoltà. Molti, discutendo di ‘tendies’ (cioè opportunità di guadagnare) sulle chat di Reddit, hanno visto in GameStop solo un’azienda in attesa del leader giusto.
Il resto è storia di Wall Street: si sono uniti per mandare le azioni di GameStop ‘sulla Luna’, fino a 483 dollari. I trader hanno così creato il fenomeno delle meme stock, con investitori improvvisati che versano denaro in società zombi, facendo impennare le loro azioni, almeno per breve tempo. Così, hanno dato nuova vita a GameStop, per quanto inspiegabilmente. Ora la dirigenza sta provando a garantire che l’azienda possa prosperare a lungo, e non solo sopravvivere come un paziente convalescente. Con oltre 4.800 negozi in centri commerciali a livello globale, GameStop è ancora più o meno la stessa catena che era un paio di decenni fa. I videogiochi rivestono le pareti, mentre un miscuglio di bambole di Baby Yoda e felpe con cappuccio di Call of Duty riempiono gli scaffali nel mezzo del negozio. Ma GameStop oggi è in condizioni migliori di quanto non fosse prima della frenesia dei mercati.
Durante i primi nove mesi dell’ultimo anno fiscale, le vendite della società sono aumentate del 27% a 3,8 mld di dollari rispetto ai primi tre trimestri del 2020, condizionati dalla pandemia. Inoltre, GameStop ha ripagato praticamente tutti i 200 mln di dollari di debito che aveva appena prima del decollo delle azioni (oltre a un prestito di 46,2 mln di dollari legato alla risposta del governo francese a Covid-19) e in seguito ha raccolto 1,13 mld di dollari vendendo azioni per finanziare il suo turnaround e rafforzare le sue riserve. Questo modesto progresso ha contribuito a consolidare alcuni dei guadagni azionari che gli investitori di meme avevano inizialmente registrato. Durante il 2021, le azioni di GameStop sono aumentate del 688%, la quarta migliore performance di un’azienda in una delle principali borse statunitensi con un valore di mercato di almeno 500 mln di dollari, secondo S&P Global market intelligence. Con il nuovo anno, il titolo ha perso alcuni di questi guadagni.
Tuttavia, GameStop deve affrontare sfide gigantesche. I videogiochi sono passati al digitale da anni. I giocatori non hanno più bisogno di visitare rivenditori come GameStop e nemmeno di andare su Amazon per ottenere una copia fisica delle ultime versioni. Possono semplicemente scaricarle direttamente sulle loro console, il che rischia di far diventare obsoleto il business di giochi nuovi e usati di GameStop, un tempo invincibile. Le console si continuano a vendere. Ma con il passaggio ai giochi scaricabili, sta diventando più difficile convincere i giocatori a entrare nei negozi. In ogni caso, le console non rappresentano grandi guadagni per i loro produttori, figuriamoci per un intermediario come GameStop. Microsoft vende in perdita la sua Xbox (che può costare fino a 500 dollari), ha testimoniato un dirigente in un caso giudiziario non correlato nel 2021. Se mai dovesse tornare alla redditività, GameStop ha molto lavoro da fare. Anche se le vendite sono aumentate, le perdite per i nove mesi terminati il 30 ottobre sono state pari a 233,8 mln di dollari, contro una perdita di 295,8 mln di dollari nello stesso periodo del 2020.
A guidare la svolta è Ryan Cohen, che è diventato presidente a metà del 2021 dopo aver messo in scena quella che sarebbe risultata essere un’efficace campagna da investitore attivista. Il cofondatore del negozio di animali online Chewy, o ‘Papa Cohen’, come è noto su Reddit, era ed è per molti versi il pastore che gli investitori al dettaglio stavano cercando. Secondo l’amministratore delegato di Wook Capital, Rod Alzmann, è Cohen che trasformerà l’azienda in un “fornitore di tutto ciò che riguarda i giochi” espandendosi in verticali come il pc gaming, il miglioramento dell’esperienza per gli acquirenti online, e la scommessa su giochi digitali e oggetti da collezione. Alzmann ha investito quasi l’1% del suo portafoglio personale in GameStop. Un anno dopo il successo del meme stock, tuttavia, i dirigenti di GameStop sono per lo più silenziosi riguardo ai loro piani. Matt Furlong, insediato come Ceo di GameStop l’anno scorso, ha passato le ultime presentazioni degli utili dell’azienda – ora durano solo pochi minuti – a discutere di aspetti finanziari. Ma il veterano di Amazon non ha fornito piani specifici al di là dei vaghi discorsi sull’esplorazione dell’e-commerce e di aree come gli Nft, gli oggetti da collezione digitali creati con la stessa tecnologia alla base delle criptovalute. Allo stesso tempo, i dirigenti di GameStop hanno tenuto a bada gli analisti di Wall Street durante quelle call. A nessuno è stato consentito di porre domande di gestione, in netto contrasto con la maggior parte delle altre società quotate in Borsa. “Qual è la strategia? Non lo so”, afferma Michael Pachter, un analista di Wedbush Securities che ha un rating ‘underperform’ sulle azioni di GameStop: si lamenta del fatto che ignorare gli investitori non è un modo per gestire un’azienda.
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